WiMax-tillväxten sänktes under recessionen

WiMax abonnenttillväxten minskade under första kvartalet och den framväxande trådlösa tekniken kommer att fortsätta att kämpa åtminstone under det här året. En undersökning av forskningsbolaget Maravedis visar.

Den globala lågkonjunkturen avvägde både abonnenttillägg och den genomsnittliga månatliga intäkten från företagsanvändare i första kvartalet, enligt Maravedis analytiker Adlane Fellah. WiMax operatörer driver också in en rad andra hinder, inklusive regler, fördröjd spektrumfördelning och sina egna installationsproblem, tillade han.

"Jag tror att 2009 kommer att bli ett annat tufft år för WiMax", säger Fellah. "Det faller inte, men det är inte stor tillväxt än."

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och säkerhetskopiering]

Men WiMax kan spela en avgörande roll eftersom mobil datatrafik snabbt växer framöver år och potentiellt stöder befintliga 3G-nätverk, sade Fellah. Även bärare som planerar så småningom att distribuera LTE (långsiktig evolution) kan använda vissa WiMax-celler för att ladda data från 3G-nätverk som också måste bära röst. WiMax har en stor huvudstart på LTE, som förmodligen inte kommer att se omfattande utbyggnad på de flesta områden fram till 2012, sade han.

Undersökningen av Maravedis omfattade fast och mobil WiMax, liksom proprietär teknik som föregick det standardbaserade systemet. Ungefär hälften av dessa övergripande implementeringar utgör WiMax. Men de övergripande trenderna i rapporten gäller lika för WiMax, sa han.

Antalet prenumerationer ökade med 13 procent under första kvartalet 2009, jämfört med cirka 30 procent under fjärde kvartalet i fjol, enligt Maravedis. Det fanns cirka 3,5 miljoner trådlösa bredbands abonnenter världen över under första kvartalet, ungefär hälften av dem som använder WiMax, sa Fellah. Omkring 400.000 fler personer registrerade sig för trådlöst bredbandstjänst i kvartalet. Antalet abonnenter ökade dock med 70 procent från året innan.

Samtidigt spenderade den genomsnittliga bostadsanvändaren ungefär samma mängd pengar per månad för trådlöst bredband och den genomsnittliga företagsanvändaren betalade mindre. Konsumentintäkterna ökade från motsvarande 42,33 dollar till 42,43 dollar, medan företagsanvändarna i genomsnitt betalade 116,82 dollar, från 122,64 dollar. Tillkomsten av ny konkurrens på telekommarknaderna (i det här fallet WiMax-leverantörer) tenderar att sänka bredbandsräntorna, påpekade han.

För Clearwire, den amerikanska operatören bakom Sprint Nextel, kabeloperatörer, Intel och Google, är en stor faktor som håller på att öka tillväxten, tror Fellah. Företaget, som är världens största trådlösa bredbandsoperatör, lade till cirka 25 000 totala abonnenter under första kvartalet och nåde en kundbas på cirka 500 000, sa han. Maravedis har ingen möjlighet att veta hur många av de ytterligare abonnenterna som anmält sig till Clearwires WiMax-tjänst och hur många för sitt äldre nätverk, säger Fellah.

"Jag misstänker att numret fortfarande är mycket lågt" för WiMax, säger Fellah. Clearwire har officiellt WiMax i endast fyra storstadsområden, men det har tyst uppgraderat några andra marknader. På en svår upplåningsmarknad investerar den mycket noggrant, säger Fellah.

"Clearwire har inte tillräckligt med pengar för att göra vad den måste göra," sade Fellah. Bäraren sa tidigare i år skulle det nå fram till 100 miljoner potentiella kunder i slutet av 2010, men Fellah tvivlar på det här. Han tror att Clearwire är ungefär 3 miljarder dollar till 4 miljarder dollar, kort från 6 miljarder dollar till 7 miljarder dollar, det kommer att behöva nå det målet och det är osannolikt att tidsfristen kommer att ställas.

WiMax står inför andra utmaningar i andra länder: Abonnemang i Sydkorea till WiBro, den lokala versionen av WiMax, föll förra året innan regeringen fick VoIP (Voice over Internet Protocol) på nätverket. En auktion av radiospektrum för WiMax i Indien var försenad och bärare är fortfarande osäkra vad spektrum kommer att finnas i Ryssland, säger Fellah.

Allt detta beror delvis på att chip- och enhetstillverkare behöver viss försäkran om att folk vill använda WiMax innan de lägger dem i sina produkter - medan de i sin tur kan köpa WiMax-bärbara enheter på större elektronikbutiker bör köra upp efterfrågan på nätverken.

Men spelet är långt ifrån, enligt Fellah. Rösterna om WiMax kontra LTE finns inte kvar från många mobiloperatörer i utvecklingsländer, vilket kan utgöra en stor del av den globala marknaden, sa han. Bärare som överväger LTE är oroliga för tekniska förseningar, interoperabilitet mellan leverantörer och tillgänglighet av spektrum, visar undersökningen.

Och eftersom 3G datatrafik i rikare länder exploderar, även under de närmaste månaderna, kan transportörer behöva ett alternativt sätt att bära användarnas datatrafik medan 3G-nätverk fortsätter att bära röst och bitar, sade Fellah. Det finns mycket större spektrumband tillgängliga för WiMax än för 3G i de flesta länder, och spektrum för LTE kommer inte ens att tilldelas till 2011 på vissa områden, till exempel Europa, sa han.