Microsoft: Stodgy eller Innovative? Det handlar om perception

När många tycker om Microsoft tänker de på ett stodgy gammalt företag som slår ut tråkig PC-programvara.

Men är bilden noggrann?

Vissa analytiker säger nej, och på torsdagens årliga Microsoft-analytiker sammankallade de cheferna att göra mer för att förbättra företagets image och låta den bredare världen veta att det utvecklar bra nya produkter och tjänster.

Vid mötet visade Craig Mundie, chefforskare och strategichef, en futuristisk applikation för Surface, Microsofts multitouch-bordplattform. Han gick nästan in i ett konstgalleri på Seattle-gatan i staden, bläddring genom saker som han kunde hämta och snurra runt för att titta på dem från alla håll.

I en annan demonstration tog han ett fotografi av en gata och hans handdator identifierades det i realtid och började visa information om butiker på gatan, inklusive information om tillgång till bord i en restaurang. Efter

demo berättade en analytiker för Mundie att tekniken såg bra ut, men att resten av världen inte får se sådana demonstrationer, och han uppmanade Mundie att sprida ordet så att människor kommer att uppfatta Microsoft som det innovativa företaget som det är, snarare än som en äldre programvaruförsäljare.

Mundie lovade att göra just det. "Det är ett åtagande jag kan göra för dig och aktieägare," sa han. I åratal spenderade han och Microsoft grundare Bill Gates mycket tid på vägen som talade om Gates framtidsvision, sa han. "Under de senaste åren har vi båda blivit vana att gå ut och prata om det. Jag tycker att vi delar din observation att vi inte har gjort ett bra jobb de senaste åren kommunicerar om de enorma saker som detta företag gör. "

När Mundie och andra börjar prata mer om nya innovationer, riskerar företaget att bli anklagad för marknadsföring av" vaporware ", en kritik som den har blivit utsatt för tidigare. Faktum är att Microsoft har anklagats för att meddela sitt arbete på tekniken mycket tidigt som ett sätt att avskräcka andra företag från att utveckla liknande produkter i konkurrens.

Men Microsoft måste ta itu med uppfattningsproblemet, vilket löper djupt och kan få återverkningar på försäljningen av framtida produkter om företaget inte lyckas fixa det. Verkställande direktörer visade hur verkligt problemet är genom att köra en kort video samlad under en nyligen genomförd kundstudie utförd av företaget. Microsoft valde personer för studien som fortsätter att använda XP och som sa att de inte var intresserade av att uppgradera till Vista på grund av sitt dåliga rykte. Microsoft erbjöd sig att visa folket den nästa versionen av operativsystemet för att se om de kan vara intresserade av det när det kommer ut.

Folket älskade framtida versionen och sa att de definitivt skulle uppgradera. Då lärde de sig att programvaran som de älskade verkligen var Vista, inte någon framtida version av operativsystemet.

Kanske med den videoen som innehöll användarkommentarerna i åtanke frågade en annan analytiker på mötet Microsoft chefer hur företaget förväntar sig att kunna att sälja Windows 7, nästa version av operativsystemet, när människor har så dålig uppfattning om Vista. Executives hade inte ett bra svar, förutom att försäkra publiken om att problemen som plågade Vista vid den inledande lanseringen nu är korrigerade.

Vista hade initialt allvarliga kompatibilitetsproblem, men SP1 fixade i stor utsträckning problemen, så med Windows 7, Microsoft " tar den frågan effektivt av bordet ", säger Bill Veghte, senior vice president för online-tjänster och Windows Business Group. Börja senare i år planerar hans team att spendera mycket tid på att sprida ordet om Windows 7 och förklara att det inte kommer att stöta på samma problem som Vista möter, sa han.

Uppfattningsproblemet sträcker sig in på marknaden för online-tjänster, där Microsoft har kämpat för att locka användare. En annan analytiker på mötet frågade chefer om de planerade att göra ändringar i bolagets online branding och erbjuda en enda plats där slutanvändarna kunde upptäcka att några av Microsofts onlineverktyg är bättre än tävlingen. För närvarande erbjuder Microsoft en mängd online-tjänster, inklusive kartor, bloggar, e-postmeddelanden och snabbmeddelanden. Men tjänsterna är svåra att hitta, ibland tillgängliga under olika märken, inklusive Live och MSN.

VD Steve Ballmer försäkrade analytikerns folk att företaget arbetar med att effektivisera sitt online-varumärke och utveckla en enda sida där människor kan hitta alla tillgängliga Microsoft-onlinetjänster. Sidan kommer överhuvudtaget att ha en sökfält, eftersom det är en möjlighet till intäkter, men det kommer också att visa innehåll skräddarsydd för varje användare, sa han.