Microsofts Afrika-ordförande tacklar åtkomstproblem

Teknik kan hjälpa till att lösa några av de endemiska problemen som plågar Afrika, men det första steget är att ta itu med en rad olika problem som hindrar människor från att komma åt teknik, säger ordföranden i Microsoft Africa. Efter att ha träffat ledare för afrikanska länder under ett FN-möte i New York i veckan hoppas han börja ta itu med dessa tillgänglighetsutmaningar. "De flesta av ledarna i Afrika är överens om att nu är tekniken förmodligen det enda verktyget som kan göra det möjligt för Afrika att påskynda framsteg inom alla områden, vare sig det är utbildning, om det är hälsa, om det är jordbruk eller om det bara är öppenhet för en bra regering ", säger Cheick Diarra, Microsofts ordförande för Afrika.

Diarra har en ovanlig roll vid Microsoft skapade för honom för två år sedan av Microsoft grundare Bill Gates. Förutom att hjälpa Microsoft: s generalsekreterare över Afrika att finjustera sina affärsplaner studerar han de unika behoven hos människor i Afrika, med tanken att hjälpa Microsoft att utforma riktade produkter för dem. "Jag försöker ge Microsoft, som en ambassadör från Afrika, råd om vad som behövs och teknik, och forskning och utveckling av nya produkter som samhället kan behöva," sa han.

När han först accepterade positionen reste han runt kontinenten pratar med olika samhällen, som ungdomsgrupper, kvinnoorganisationer, akademier, myndigheter och den privata sektorn, om de största problemen som står inför dem. "Det visar sig att tekniken kan hjälpa alla dessa segment, men frågan som kom upp var tillgång till den teknologin," sa han.

Tillgångsproblemet omfattar överkomliga kostnader för hårdvara och internetanslutning, träning så att människor vet hur de ska användas produkterna, tillgången på el för att driva produkterna och grundläggande läskunnighet. "När vi gör allt det finns det fortfarande språkfrågor", konstaterade han, av vilka det finns många på kontinenten.

Diarra och hans team utvecklade ett vitt papper som beskriver de största hindren i Afrika för att få tillgång till teknik och beskriver några initiala sätt att regeringar och den privata sektorn kan börja hantera utmaningarna. Han distribuerade det till regeringarna i hela Afrika och organiserade ett möte med några statschefer i afrikanska länder medan de var på FN: s möte för att diskutera det. "

" Jag har bjudit dem i generalförsamlingens marginal att sitta, alla av oss tillsammans, tillsammans med [Gates] för att se om vi kan ha en diskussion som kommer att vara som en början för att identifiera en väg som kan leda oss till lösningar, "sade han. Han hoppas att grupper av länder i regioner i Afrika kan samarbeta om gemensamma projekt för att bygga infrastruktur, till exempel som ett sätt att uppnå stordriftsfördelar.

Mötet var bara början på diskussionen, säger Diarra. Han planerar nästa samtal med ledare på regional och subregional nivå i hela Afrika för att utveckla projekt.

Diarra tänker också igenom några unika problem i Afrika för att komma fram till specifika applikationer som kan hjälpa människor där. Till exempel i vissa länder i Afrika är mer än 80 procent av människorna analfabeter, men många använder sig av tekniker som mobiltelefoner för att hjälpa dem att göra affärer. När dessa personer gör en ny affärskontakt kan de bli ombedda att ange personens namn och nummer i telefonens adressbok. "Då tittar de på det ett tag och försöker memorera vad ditt namn ser ut. Det begränsar dem i antalet poster, eftersom ditt minne är begränsat," noterade han.

Medan många regeringar arbetar på att förbättra läskunnighetstalen, en enkel applikation på en telefon kan hjälpa vuxna att lära sig att läsa och skriva. Då skulle de inte behöva förlita sig på regeringen att skicka en lärare till sitt landsbygdsområde, sa han. "Det finns så många konsekvenser för denna enkla sak. Människor kan då lära sig att göra bättre jordbruk, för att få tillgång till information om priset på grödor utan hjälp av någon som vet hur man läser och skriver. Det kommer att ge dessa samhällen enorma möjligheter".

Han försöker också komma med idéer för mobila bankapplikationer. Det finns redan ett antal initiativ i Afrika som låter människor göra saker som att överföra pengar till varandra i form av mobilluft. Men en av utmaningarna är att ofta en familj eller en by delar en mobiltelefon och ett mobilnummer. Det gör det svårare att låta var och en av dem använda telefonen för att göra bankapplikationer, sa han.

Diarra angav inte om Microsoft främjar användningen av Windows Mobile, vilket traditionellt betraktas som ett operativsystem för high-end telefoner, i Afrika. Faktum är att han sällan nämnde enskilda Microsoft-produkter.

Företaget har emellertid aktivt drivit sina produkter i Afrika, eftersom det kämpar mot öppen källkodsprogramvara för fotfäste på den afrikanska marknaden.

Diarra föddes i Mali, utbildad i Frankrike och USA, och var professor vid Howard University. Han arbetade i många år för National Aeronautics and Space Administration (NASA), där han övervakade uppdrag till Jupiter, Venus och Mars. Han startade också en organisation som hjälper kvinnor i Afrika att fortsätta en utbildning i vetenskaperna, innan Gates anställde honom för att arbeta för Microsoft.