Intel till Chip Away Trots juridiska frågor

Nästa år kommer att bli utmanande för Intel eftersom det avviker anklagelser om monopolistiskt beteende när man försöker etablera en större närvaro i mobil- och grafiksegmenten.

Intel drabbades av stora motgångar i år, vilket fördröjer nyckelprodukter som Larrabee-grafikprocessorn och lockar uppmärksamhet från regeringarna över hela världen för påstådd konkurrensbegränsande beteende. Intels processorer går in i mer än 80 procent av datorer världen över, och chipgiganten har slagit anklagelser om att använda sin marknadsposition för att stänga av konkurrenter.

Europeiska kommissionen fann i maj Intel skyldig till monopolistiskt beteende, och finmade chipmakern € 1,06 miljarder (1,45 miljarder USD vid tiden) efter att ha konstaterat företaget skyldigt att ge rabatter till PC-tillverkare i utbyte mot att köpa sina mikroprocessorer i bulk. New York Attorney General och US Federal Trade Commission lämnade nyligen antitrustfall och anklagade Intel för att olagligt använda sin marknadsposition för att kväva konkurrensen och beröva konsumenterna valfrihet i mikroprocessorindustrin.

Den ökade granskningen skulle kunna påverka affärsrelationer för Intel i på kort sikt säger analytiker. "Det är alltid en distraktion när du har ett lag advokater som andas ner i nacken", säger Nathan Brookwood, huvudanalytiker vid Insight 64. "När du har en dominerande ställning på marknaden, är en mängd begränsningar som rättssystemet ställer på vad du kan göra för att behålla positionen och hur du beter dig. "

Toppledare kan spendera mer tid på att lösa juridiska problem, men Intel har en stark struktur på plats för att hantera dag till dagens problem, sade Brookwood. Intel har en stark försäljning av PC och server-chip, vilket bör fortsätta när det släpper ut chips och genomför sin tillverkningsstrategi.

Även om juridiska frågor inte skulle hota Intels marknadsposition kan de ändra hur Intel hanterar kunder, säger Dan Olds, huvudanalytiker hos Gabriel Consulting Group. Detta kan hjälpa konkurrenter som Advanced Micro Devices och Nvidia, vilket skulle kunna utnyttja Intels uppfattade svaghetstid för att fånga marknadsandelar.

Intel kom under ökad granskning på grund av incitament som det gav till PC-tillverkare som stängde ut konkurrenter som AMD. Intel kan behöva minska på några av dessa incitament, vilket kan ge lika villkor för AMD att konkurrera, sa analytiker. AMD tidigare i år avgjorde en rättegång med Intel för 1,25 miljarder dollar efter att ha anklagat chip maker för att erbjuda rabatter som höll AMD från att göra avtal med PC-tillverkare.

PC-tillverkare kommer nu att få möjlighet att utvärdera AMD- och Intel-chips baserat på meriter och kommersiella propositioner. Men kommer PC-tillverkare välja mer AMD-chips över Intel?

"Jag skulle bli förvånad om AMD skulle vinna," sa Brookwood. Intel har fastnat på produktplaner som urverk och uppstod med en starkare produktlinje än vad som hade för några år sedan, sa han. AMD är en generation bakom i tillverkningsprocessen, och måste tävla starkt för att få designvinster. AMD erbjuder dock en prisfördel och bättre grafikmöjligheter än Intel, vilket kan locka till sig några PC-tillverkare.

En annan analytiker gick överens och sa att det återstår att se hur mycket tidvattnet har svungit i AMDs fördel. "Det är inte en enkel fråga", säger Jack Gold, huvudanalytiker vid J. Gold Associates. "Ja, AMD-chips är billigare och lägre kostnader för system som konsumenterna uppskattar. Men Intel-chips ger generellt högre prestanda på datorer."

Företag kan vara villiga att betala några dollar mer för att få extra prestanda från Intel-chips, men konsumenterna kanske inte, sade Gold.

FTC har också utökat sitt fall mot Intel genom att prata om grafikprocessorer, vilket är en väsentlig eskalering, säger analytiker. Några klagomål involverade Intel att göra exklusiva erbjudanden där PC-tillverkare var tvungna att köpa processorer med chipset, men FTC vill göra chipsetmarknaden mer konkurrenskraftig, sa Olds. Det bör öppna marknaden AMD och Nvidia.

Intel har ett öga mot att ändra sin chiparkitektur genom att integrera många av chipsetkomponenterna, inklusive grafikprocessorn, inuti processorn. FTC kan ta en hård titt på dessa integrationsnivåer, vilket kan påverka hur Intel licensierar och designar chipteknik, säger analytiker. Intel planerar att skicka bärbara och stationära processorer som integrerar GPU: er inom CPU: n redan i början av året.

Chip licensing strider bryter redan - Intel in februari lämnade en rättegång som bad en domare att regera att Nvidia inte licensierades för att producera chipset för Intels processorer med integrerade minneskontrollrar. Nvidia diskuterade senare Intel för kontraktsbrott.

Effekterna av FTC: s åtgärder kan vara "mindre än väntat", men domstolarna kanske inte är villiga att tvinga Intel att licensiera moderna x86-instruktionsuppsättningar, skrev Doug Freedman, en analytiker vid finansföretaget Broadpoint Amtech, i en forskningsnotation den här veckan.

I alla fall, trots den stora ledningen över AMD på mikroprocessormarknaden, kommer Intel inte vila på sina laureller. PC-marknaden växer långsammare än någonsin och Intel vill etablera en större närvaro på marknader som mobila och inbyggda segment, säger Brookwood. "Utmaningen för Intel är att hitta sätt att expandera sina marknader i sätt som inte nödvändigtvis får det i problem juridiskt, säger Brookwood. Inträde på nya marknader har löpt ut tidigare - Intel introducerade 2008 lågkapacitets Atom-chipet för netbooks, vilket var en olycklig framgång. Netbooks stod för cirka 20 procent av bärbara PC-sändningar i år, enligt siffror som publicerats i månaden av DisplaySearch.

Intel har redan åtagit 7 miljarder dollar för att återuppbygga sina produktionsanläggningar för att producera mindre, mer integrerade chips för användning i konsumentelektronik. Mindre chips kan hjälpa till att komma in på nya marknader och skapa intäkter som Intel har sagt.

Den låghängande frukten är på mobilmarknaden, eftersom volymen av chips som går in i smartphones överträffar traditionella processorer som går in i datorer, säger analytiker. Intel har en mindre närvaro i rymden med Atom chips, och de flesta smartphones har idag chips konstruerade av rivaliserande Arm.

"Framväxten av smarta enheter av alla slag - smartphones, mobila Internet-enheter, inbyggda enheter etc. - är alla främsta territorier för att sälja marker och Intel vill vara en spelare i ett område där det för närvarande har liten andel, säger Gold.

Med Arms dominans kan Intel attackera utrymmet utan stor kontroll från myndigheter. Intel kommer senare i år att släppa ut ett kraftfullt smartphone-chip med namnet Moorestown, vilket kan värma upp konkurrensen med företag som tillverkar Arm-baserade chips som Qualcomm, Texas Instruments, Freescale och Samsung.

Moorestown kommer inte att nå maktnivåerna Effektiviteten hos Armchips, men det kan vara ett steg framåt för Intel när det gäller att utveckla lägre kraft, låg Atom-chips. Intel behöver mer designvinster så att kunderna är övertygade om chipets prestanda. En handfull företag som LG Electronics testar chipet, men har inte lovat att släppa ut enheter.

En annan marknad mogen för tillväxt är grafik. Tidigare denna månad fördröjde Intel utgåvan av multicore Larrabee grafikprocessorn, vilket skulle ha varit dess första diskreta grafikkrets. Grafikkprocessorer används alltmer i högpresterande datorer, där företag som AMD och Nvidia erbjuder chips med hundratals kärnor för att bearbeta matteapplikationer.

Scuttling Larrabee har skärit Intel bort från att vara konkurrenskraftig på den marknaden. Företaget kan försöka göra sig mer konkurrenskraftigt med AMD eller Nvidia genom förvärv eller intern utveckling, säger Ezra Gottheil, analytiker vid Technology Business Research. Företaget förväntas dela mer information om Larrabee-utvecklingen senare 2010.

Fler företag antar grafikprocessorer som är anpassade till mycket parallella datormiljöer. Oak Ridge National Laboratory planerar att använda Nvidias kommande Fermi grafikchips i en superdator för vetenskapliga uppgifter som klimatmodellering. Intels högpresterande erbjudanden inkluderar Xeon-chips. Företaget utvecklar också en 48-kärnig processor som kan tillämpas på högpresterande datormiljöer.

Intel kommer dock att göra många besök för domstolen, och företaget bör inte låta det distrahera det från att genomföra sin tillverknings- och chipstrategi.

"2010 kan vara ett övergångsår för Intel genom att det verkligen beror på vad som händer på antitrust [sida], "sade Olds. "Eller det kan vara början på en lång slog genom alla dessa saker."