Jag har varit en deltid, arbetstagare från hemmet i flera år. Och ja, jag

arbete. Mycket. Ändå hör jag viskar från kollegor som undrar om jag bara undviker en pendling för att tillbringa kvalitetstid med min tvätt. Och då är det mammorna jag möter på parken på min dag - de som säger att de älskar att "arbeta hemifrån" (komplett med citat) eftersom det "ger mig så mycket ledig tid." De är vilket ger mig ett dåligt namn. Men min större oro är om min chef vet hur mycket arbete jag gör. Arbeta hemifrån. Arbetar på distans Distansarbete. Oavsett vad du kallar det, jobbar från någon annanstans än ditt företags kontor har fått en dålig rap på sistone. Med Yahoo-vd Marissa Mayer, som inrättar ett förbud mot övning och Best Buy-strikt gränser för sin hemifrån-policy, har nyheterna varit negativa för både chefer och anställda som bygger på den flexibilitet som telekommuting kan erbjuda.

[Vidare läsning: De bästa TV-strömmingstjänsterna]

Teleoperatörer och cheferna som anställer oss, ta hjärtat. Idag är telekommuting lättare än någonsin, tack vare i stor utsträckning till en mängd gratis och billiga produkter som kan hjälpa till att hålla fjärranslutna medarbetare produktiva, ansvariga och i kontakt. De flesta av verktygen är så kostnadseffektiva och lätta att använda att även de minsta små företagen kan lita på dem.

Köp inte badmouthing

Flexibla arbetsarrangemang har blomstrats sedan adventen av höghastighetsinternet, och de har fått mer ånga med uppkomsten av smarttelefonen. Ibland innebär schemaläggningen att anställda på plats får arbeta hemifrån en eller två dagar i veckan. men ofta anställer anställda anställda som bor i avlägsna stater och olika tidszoner. Tyvärr kastar Yahoo: s nya telekommunikationspolitik, som ska träda i kraft i juni, dessa arrangemang i dåligt ljus.

De flesta av tekniskt uppstart Ordr.ins anställda arbetar på samma kontor, tillsammans med entreprenörer och praktikanter. Rätt programvara håller fjärrpersonal i slingan och på lika villkor.

Mayer gjorde beslutet efter att ha granskat företagets VPN-loggar för att se hur ofta fjärrarbetare loggade in. Tyvärr tyckte hon inte om vad hon såg. Den resulterande mediaspänningen som läggs till bränsle till elden för dem som tror att anställda arbetar hemma inte sätter in en ärlig dag.

Den dåliga pressen bör dock inte avsluta telekommuting för alla. Vi pratade med flera VD, HR-chefer och IT-personer i små och medelstora företag för att ta reda på vad de gör för att säkerställa att deras avlägsna arbetare faktiskt arbetar. Alla de intervjuade vi är överens om: Att göra arrangemang för avlägsna arbetstagare kan göra både arbetsgivare och anställda lyckligare. Arbete-från-hemmet arrangemang kan också maximera klockan och spara alla pengar. Bättre kan företag övervaka telekommuting utan att någonsin kontrollera en VPN-logg.

"I ett stort företag är VD uppdrag att hålla reda på de tiotusentals medarbetarnas åtgärder och att kontrollera VPN-loggar är ett perfekt rationellt sätt att starta den processen ", säger David Bloom, VD för tech startup Ordr.in, som hanterar ett team på fem anställda, varav en arbetar på distans. "Men om du gör det för ditt lilla företag, har du redan förlorat. Du har förlorat en mått av förtroende. I ett litet företag borde VD ha mycket mer personliga och interaktiva relationer med sina anställda. Du bör ha ett system på plats för att veta att de gör sitt arbete utan att titta på några serverns loggar. "

Tala ansikte mot ansikte

Bloom säger att han starkt litar på dagliga videoklipp som utförs via gratis Google Hangouts-videoklippstjänst. "Alla loggar in i 15 minuter varje morgon, så vi kan alla prata om vad vi har åstadkommit och vad vi jobbar med. Vi har fem anställda, och fyra av oss är på samma plats, men vi loggar in separat. Detta gör det möjligt för oss att ha ett ansikte mot ansikte möte där alla är lika. Det är inte våra fyra som sitter på ett ställe, med vår kollega sitter någon annanstans. "

Anländer till detta system var dock inte lätt. Bloom säger att han prövar dagliga e-postutbyten, veckovisa möten och veckovisa rapporter från VD och CTO innan han insåg att ett snabbt, dagligt ansikte mot ansikte (om än nästan så) möte var det bästa sättet för Ordr.in personal att röra bas. Och arrangemanget håller alla sina anställda ansvariga för sitt arbete.

Utöver att genomföra dessa dagliga möten använder Ordr.in Asana-arbetshanteringsprogramvara, vilket är gratis för lag med upp till 29 medlemmar. Programvaran körs $ 100 per månad för lag som har 30-50 medlemmar, och priserna går upp därifrån.

GoToMeeting och en hjälpton med dubbla bildskärmar HiringThings finans- och verksamhetschef Jess Tejani arbetar från sitt hem i San Francisco Bay Område.

Josh Siler, grundare och CTO för HiringThing, som skapar programvara för företag som vill skicka jobb online, anser likaledes att virtuell ansikte mot ansikte kontakt är ett av de bästa verktygen för att hantera avlägsna anställda. Han grundade HiringThing som ett virtuellt företag från början, och dess sex anställda bor på olika ställen på västkusten.

"Vi använder GoToMeeting för videokonferenser tre gånger i veckan", säger Siler. "Att kunna se andras ansikte gör stor skillnad." Och det kostar inte mycket: GoToMeeting, som låter dig göra videokonferenser med hög upplösning som deltagare kan ansluta sig från en dator eller från en mobilenhet, börjar på $ 49 a månad för obegränsade möten på upp till 25 deltagare.

Siler säger att det virtuella kontor han skapade på HiringThing har varit effektivt. Han konstaterar att företaget är beroende av gratis samtal och videokonferenser från Skype, samt 37 Signals 'Campfire-chattverktyg, som börjar vid $ 12 per månad för en grundläggande plan som täcker 12 användare och erbjuder 1 GB lagringsutrymme. HiringThing använder även Googles Gmail- och Kalender-appar för företag, som börjar på $ 5 per användare per månad, och GitHub, som erbjuder onlineverktyg för mjukvaruutveckling. GitHub är gratis för användare av öppen källkod, och börjar på $ 7 per månad för alla andra programutvecklare.

Men lika viktigt som de produkter HiringThing använder är företagskulturen som har uppstått, säger Siler. "Vi är förtroendebaserade, och vi mikromanagerar inte våra anställda. Vi bedömer alla baserat på deras produktion. Vem som helst kan göra sitt schema flexibelt så länge de uppfyller sina åtaganden till sina medarbetare, säger han. "Våra medarbetare vet att deras prestationer är viktiga, och vi pratar regelbundet om det."

Samlas på den virtuella vattenkylaren

Peter Kirwan, Jr., VD och medgrundare av Collexion, en online starta förberedelser för att starta en webbplats för samlare, använder även Skype-på en 65-tums TV-för att hålla kontakten med fjärrarbetare baserade, i vissa fall tusentals mil från sitt företags San Diego-huvudkontor. Kirwan litar också på Google Apps e-post och kalender, den fria Google Drive för fildelning, Skype och Smartsheets online-projektplaneringsverktyg, som är tillgängliga från och med 16 dollar per månad. Han och Collexions grundare Doug Taylor är överens om att den wiki de använder, Atlassian's Confluence-som är tillgänglig med en startlicens (för tio eller färre användare) för $ 10 per månad-är nyckeln till deras framgång med fjärrarbetare.

Collexions dagliga standup-mötesanvändning av Skype och en 65-tums TV med inbyggd kamera för att hålla fjärr- och inrikesanställda på samma sida.

"Tack vare sociala nätverk blir människor mer effektiva när de uttrycker små tankar online, Säger Taylor. "Wikien tillåter dem att uttrycka sig på det här sättet, och det låter människor överhöra konversationen och fortsätta. Det skapar också ansvarsskyldighet, för vi vet när någon sa något om det är skrivet på wikien. "

Också viktigt för Collexion är Asanas uppgiftshanteringsprogramvara (samma program som används på Ordr.in.), vilket gör att anställda kan skapa och Tilldela uppgifter till andra - även chefen. "Det kan vara svårt för vissa människor, men vi har arbetat för att skapa en kultur från toppen där det är okej att skicka en uppgift till din chef. Vi vill inte att folk skickar e-post, vi vill att de ska skicka uppgifter, säger Kirwan. Han tillägger att programmets förmåga att tillåta kommentarer till uppgifter hjälper till att hålla alla ansvariga.

Skapa den rätta (virtuella) atmosfären

Medan alla dessa verktyg och produkter kan hålla fjärranslutna medarbetare anslutna och ansvariga, är alla vi intervjuade för den här artikeln överens om att inget verktyg är värt mycket om ditt företag inte har rätt inställning och kultur för att ta emot avlägsna anställda. Och vissa människor lita inte på tekniken alls.

"Jag är stor tro på rörelsen ROWE [Results Only Work Environment]. Det handlar om att behandla din personal som vuxna och låta dem hantera sin egen tid, säger Ben Eubanks, HR-chef för Pinnacle Solutions, en 70-talig ingenjörs- och utbildningsleverantör med säte i Huntsville, Alabama. På grund av sitt arbete som statsentreprenör hanterar Pinnacle Solutions idag fler anställda utanför sitt hemkontor än baserade på det, men Eubanks säger att Pinnacle inte använder några specifika tekniska produkter för att se till att de får sitt arbete.

"Vi har en strikt anställningsprocess och vi skärmar noggrant för att hitta personer som möter våra kärnvärden, som vi kommunicerar tidigt och ofta. Ett par gånger har vi stött på människor som inte kan hantera friheten - människor som vill gå av i stället för att arbeta. Men vi kan berätta när de inte uppfyller deadlines, och vi får processen att börja hitta någon annan som kan, säger Eubanks. "Allt kommer tillbaka till våra kärnvärden och vår förmåga att kommunicera dem."

Kommunikation är nyckeln, oavsett om du hanterar en personal på 2 eller 222. Och du kan hitta många produkter som är utformade för att hjälpa dig att hålla alla på uppgift - utan att tvinga dig att spela uppgiftschef.