När utbytet växer upp spelar det mer strategisk roll

Lång en viktig produkt för Microsoft, kommer Exchange Server framåt att spela ännu mer en nyckelroll i företagets plan att utvidga sina samarbetsprogram till mobila enheter och andra mjukvaruplattformar.

Exchange Server 2010 kommer att släppas senare i år, och Microsoft gjorde en funktionskompletterande meddelandeserver för meddelandeservern tillgänglig i veckan.

Exchange, som ansluter till företagets Office Outlook-e-postklient i fronten, är en av de äldsta och mest framgångsrika av Microsofts verksamhet produkter bortsett från Windows och Office. Exchange har också en mobil komponent genom ActiveSync-protokollet som gör det möjligt för tillverkare att ansluta till Exchange och leverera e-post via mobila enheter.

Exchange har kämpat för en lång och framgångsrik kamp mot Lotus Notes för att bli den främsta mjukvaran som levererar e-post och groupware till företagskunder, och Microsoft sa nyligen att Exchange nu är nästan 2 miljarder dollar vid företaget.

Framåt kommer produkten att ta en ännu större roll för att hjälpa Microsoft att utöka sin strategi för online och mobilapplikationer, samt planen att nå andra plattformar förutom Windows med programvaran, säger analytiker.

Exchange Server var den första av Microsofts affärssoftware som skulle släppas i en värdbaserad webbaserad version för flera år sedan och företaget har sedan följt kostym med sitt SharePoint-samarbete, Live Communications unified-communications och Live Meeting webbkonferensprogram.

Microsoft markerar funktioner i Exchange 2010 vid att integrera sina inbyggda och värdversioner av produkten närmare varandra, vilket företaget hoppas kommer att uppmuntra företag att börja lägga till värdtjänster till sin programvara på egen hand.

Men värdtjänster kan vara mer kostnadseffektiva för en organisation, kan vissa företag behöva behålla vissa anställda brevlådor internt för säkerhets- eller överensstämmelseskäl och fortsätta att köra Exchange på premiss, säger Chris Voce, en analytiker med Forrester Research. "För många organisationer är kanske en helt värdlösning inte ett alternativ just nu", säger han.

Fortfarande, att kunna synkronisera funktioner som kalendrar och adressböcker mellan den värdversionen av Exchange och dess på plats versionen kommer säkerligen att underlätta för ett företag att skapa en hybridmiljö som gör det möjligt att behålla vissa av sina anställdas brevlådor och tillåta att Microsoft är värd för andra brevlådor, säger Voce.

"Möjligheten att göra det hända - - tillåter ett företag inom sin e-postarkitektur att integrera en värdlösning med en lösning på plats - är viktigt för migrationsändamål, säger han.

Exchange ger också en högre profil på grund av den roll det spelar in Microsofts mobil- och plattformsapplikationsstrategi, vilket framgår av två drag som Microsoft gjorde i förra veckan.

En var en affär med handenhetstillverkare Nokia att leverera en mobilversion av Office-applikationer till de senare telefonerna, ett drag som ytterligare driver Micros ofte strategi för att leverera produktivitetsapplikationer till fler enheter. Som en del av det här flyget förnyade Nokia också sin licens för ActiveSync, vilket gör det möjligt för människor att driva sin e-post på sina enheter från Exchange.

Exchange: s roll när det gäller att driva enhetlig kommunikation till olika enheter - låta människor få tillgång till e-post, röstbrevlådan och kommunicera med varandra från vilken enhet som helst - ökar definitivt sin betydelse som en produkt, säger Voce.

"Det är en del av den växande trenden mot enhetlig kommunikation," sa han. "I mitt sinne har Exchange alltid varit en hörnsten i Microsofts strategi."

Microsofts omfamning av Apple och andra plattformar för Exchange visar också att företaget försöker gräva ut med produkten, säger Rob Sanfilippo, en analytiker med instruktioner om Microsoft. Förra veckan sa Microsoft att nästa version av Office for Mac kommer att använda Outlook-klienten i stället för den befintliga e-postklienten Entourage, vilket ger människor en liknande erfarenhet och möjligheten att synkronisera bättre med Exchange för företags e-post. Och Apple licensierar även ActiveSync för att driva e-post till sina iPhone-enheter.

Nytt stöd i Outlook Web Access online-klient för Exchange 2010, som för första gången gör e-post i Apples Safari och Mozillas Firefox-webbläsare på samma sätt som i Internet Explorer, är också ett exempel på Microsofts avsikt att använda Exchange för att nå andra plattformar, sade Sanfilippo. "De gör spelplattformen för att se till att Mac-användare och andra på Internet kan använda [produkten]", sa han.

Microsoft ser även en allierad i Longtime konkurrent Apple för att stödja Exchange nationellt i sitt Mac OS. Förutom licensiering av ActiveSync tillhandahåller Apple inbyggt stöd för att ansluta Mac-program till Exchange i nästa version av Apples Mac OS X, kodnamn Snow Leopard. Flyttet syftar till att göra Mac-plattformen bättre på affärsmarknaden, och det är en nod till vikten av Exchange för företags e-post, säger analytiker.