Som Android Approaches, Carriers Embrace Change

Mobiloperatörer, långa skiljemännen för innehåll och tjänster på mobiltelefoner i USA, ger nu en del mark till andra aktörer, eftersom industrin är rockad av iPhone-framgången och framväxten av nya spelare på den lilla skärmen.

AT & T och Apples affärsmodell för iPhone uppnådde vilka operatörer som försökt göra i åratal: Få konsumenterna glada över mobila data. Det gör att prenumeranter kan utnyttja webens rikedomar med en fullständig webbläsare (men utan Flash) och anpassa sina telefoner med applikationer som utvecklats och såldes av någon annan än mobiloperatören. Den mest kopierade blockbuster av den senaste mobilhistoriken beror mestadels framgång på vad Apple byggt, inte till de bärare som ger den service.

På tisdag kommer nästa stora störning att dra: En telefon till T-Mobile USAs nätverksbaserade på Googles Android-operativsystem. Google utformade plattformen, som snart skulle vara öppen, så att utvecklare kunde skapa och marknadsföra egna applikationer royaltyfria och få dem att fungera på alla Android-telefoner. Efter Googles ledning beror en öppen källversion av Symbian, mjukvaran på cirka 60 procent av världens telefoner, ut nästa år. Telefoner finns redan på marknaden med ett öppet, Linux-baserat operativsystem som stöds av The LiMo Foundation, ett industrikonsortium. Och några handenhetstillverkare börjar också med programvara och tjänster för ögonen.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

En AT & T-verkställande sa tidigare i månaden på CTIA Wireless I.T. & Nöje visar att det är för sent för operatörer att ta huvudrollen när det gäller att utveckla nya applikationer.

"Vi missade den båten", säger Roger Smith, chef för nästa generations tjänster. som lanserade ett initiativ i år för att tillåta tredjepartsenheter och applikationer i sitt nätverk, verkade lättad över att överlåta kontroll.

"Vi kunde inte hantera all den innovationen, göra alla dessa satsningar och träna alla dessa människor, och ta allt det högsta till verksamheten, säger president och koncernchef Lowell McAdam. "Nu kommer utvecklarna att placera dessa satsningar och konsumenterna kommer att bestämma."

Mobila nätverk kan vara "öppna" på två sätt, vilka båda amerikanska operatörer börjar omfamna. En tillåter att enheter inte säljs eller märkes av bäraren till nätverket utan stränga kontroller, istället för att noggrant granska en produkt, anpassa dess gränssnitt och beräkna sin frigivning till bärarens konjunkturcykel. Verizon tillåter redan vissa specialiserade enheter i en öppen nätverksplan att den fungerar tillsammans med sin vanliga verksamhet och Sprint Nextel kommer att använda ett liknande tillvägagångssätt med sitt WiMax fjärde generationsnätverk som beror på denna månad.

Den andra typen av öppenhet innebär att ge utvecklare tillgång till mjukvaruplattformar, låta deras applikationer fungera på många telefoner med en version och sätta programleverantörer och köpare ihop med mindre övervakning av operatörer.

Traditionellt har telefonsvarare distribuerats på multilevel-programvaru "däck" som styrs av bärarna. Däck sätter applikationer, eller länkar för att köpa dem, direkt på abonnentens telefon och tillhandahålla ett inbyggt faktureringssystem genom bärarens faktura. Konsumenterna kan också veta att programvaran har testats och godkänts för den telefonen av transportören. Men tiden och ansträngningarna för att få applikationer "signerade" eller godkända, av transportörer har frustrerat många mjukvaruföretag, och vissa tror att de inte har visat sig vara mycket bra verktyg för att sälja applikationer, ändå.

"Om du" är en liten utvecklare, för varje telefon, för varje operatör, varje marknad, måste du göra undertecknandet ett antal gånger, säger Rich Miner, gruppchef för mobila plattformar på Google, vid Mobilize-konferensen förra torsdagen i San Francisco. "Du börjar lägga till de resurser som du behöver komma över alla dessa hinder, och de blir ganska oöverstigliga," sa Miner.

En väg runt detta använder mobilwebben, som blir mer genomförbar med bättre webbläsare och snabbare nätverkshastigheter. Heysan, som tillhandahåller en enhetlig mobil textmeddelandeplattform, har hållit sin tjänst strängt webbbaserad eftersom den saknar resurser för att utveckla applikationer för flera operatörer och operativsystem. Att skriva för 10 plattformar skulle kräva så många som 50 utvecklare, säger Gustaf Alstromer, VD och grundare av Heysan. Starten, baserad i San Francisco, har bara sex programmerare. Under alla omständigheter har Heysan dragit in det mesta av sin kundbas på cirka 500 000 genom munspråk och Google-sökningar, sa Alstromer. Han tror inte att en bärare skulle ta med många användare.

Apples iPhone SDK och App Store är branschens modell för nästa programvara. Apple fungerar som en gateway för iPhone-applikationer, kontrollerar sin egen SDK (mjukvaruutveckling kit) och utövar viss kontroll över vad som finns i App Store, men det är inte lika strikt som en mobiloperatör som bygger ett däck. Denna modell har visat sig vara en stor framgång och loggar mer än 100 miljoner nedladdningar sedan lanseringen i juli.

Fler sådana butiker är på väg, enligt branschledare.

"Användare kommer definitivt att ha många källor att gå för att få applikationer, och för att få de erfarenheter som de vill ha, säger John O'Rourke, chef, oberoende programvaruleverantörer, utvecklare och konkurrenskraftig strategi, hos Microsoft.

Google kommer att gå ännu längre än Apple har med App Store och lämnar utvecklare helt fri att distribuera sin egen programvara utan någon certifiering av någon.

Denna frihet är grunden till vissa observatörers bekymmer att utvecklare, inklusive de som bär på Android-baserade operativsystem, kan ändra plattformen så mycket att plattformen flisor. Om inte alla Android-applikationer kan fungera på alla Android-telefoner, skulle det besegra syftet med ansträngningen. Mobile Linux har redan kritiserats för detta.

"När du går och frågar alla Linux-lösningsleverantörer vilken procentuell programvara som körs över alla sina plattformar, är svaret faktiskt nära noll procent, eftersom det finns en sådan grad av hög fragmentering i det rummet ", säger Jerry Panagrossi, vice vd för USA: s verksamhet i Symbian, under en paneldiskussion vid Mobilize. Att operatörer redan har lanserat 23 handenheter baserade på LiMo-tekniken visar dock att Linux är passande för mobilen världen, enligt Morgan Gillis, verkställande direktör för LiMo Foundation.

När programvaruplattformsleverantörerna flyttar in söker vissa hårdvaruleverantörer också en bit av cirkeln. Medan Nokia förbereder sig på att avyttra sitt bestämmande intresse för Symbian, rullar det långsamt ut en uppsättning applikationer och tjänster. De inkluderar Ovi-datadelssystemet, N-Gage-mobilspelplattformen, innehållsportalen MOSH (Mobilize and Share) och Nokia Maps, baserad på teknik som den förvärvade med sitt förvärv av Navteq på 8,1 miljarder USD förra året.

Nokias tjänster bidrar sannolikt till att öka företagets vinst, eftersom telefonmarginalerna blir smalare, enligt analytiker, men det kan också hjälpa Nokia att skilja sina enheter som konsumentuppmärksamhet skiftar mot iPhone - en formidabel rival i både hårdvara och mjukvara - och Android-programvaruplattformen.

Sony Ericsson Mobile Communications går också in i lagen och utvecklar en distinkt startskärm för sin kommande Xperia-serie smartphones. Användare kommer att kunna välja bland 16 hemsidor, var och en med sitt eget urval av webbplatser och applikationer, och klicka bara på en av dessa "paneler" för att göra den aktuella displayen. Sony Ericsson och Microsoft, som tillhandahåller Windows Mobile-programvaran som ligger till grund för Xperia, kommer att erbjuda ett öppet API (applikationsprogrammeringsgränssnitt) för tredje part att skapa egna paneler.

Men mobiloperatörer kommer förmodligen inte att vara utelämnade i kyla som bara leverantörer av bandbredd. För sin del förväntar sig vissa att utnyttja sin närvaro i TV och bredband för att skapa distinkt "tre-skärm" -tjänster som utnyttjar TV, PC och telefon. De erbjudanden som meddelandetjänster som fungerar över alla dessa system kan vara lukrativa och hålla kunderna lojala.

Inte alla är övertygade. Dessa "konvergerade" tjänster kan tjäna mestadels nischmarknader, som människor som behöver programmera sina digitala videobandspelare från sina mobiltelefoner, säger analytiker Clint Wheelock ABI.

Men den framväxande världen av öppna nätverk kan visa sig vara en bättre affär för alla, enligt Krishna Vedati, VD för Plusmo, som utgör en ram för widgets och säljer den till bärare och andra. Bärare brukade kräva cirka 40 procent av ett programvaruföretags intäkter i gengäld för att sätta sin produkt på däcken, sade vedati. Nu distribueras applikationerna på andra sätt, men bärarna kan ta ut cirka 30 procent för tjänster som reklaminfrastruktur, sa han. Intäkterna kommer ut högre eftersom fler personer hämtar applikationerna.

Vad gäller den faktiska innovationen tycks transportörerna överlämna sig. Asked att mobilisera vad han skulle göra om Bill Gates erbjöd honom $ 1 miljarder att investera, säger Sprint vice vd för företagsstrategi Russ McGuire i huvudsak att mobiloperatörer inte är coola.

"Jag skulle ta pengarna och jag skulle investera det genom att möjliggöra innovation av många andra som är mer kreativa, som är kopplade till samhällets fickor som vi inte har synlighet till, "säger McGuire.

(Ytterligare rapportering av Nancy Gohring i Seattle.)