Vad är det med alla Chromebooks?

Chromebooks borde vara döda. Netbooks - Chromebooks skamfulla förfäder, gjorda av samma plastdelar och budgetinternaler - har blandat sig i solnedgången och Chromebooks lider av liknande, chockerande stränga begränsningar. Även om Chrome OS är ett "OS" är det lite för snällt, eftersom det nästan är förkrossat utan en Internetanslutning.

Ja, Chromebooks ska vara döda, men de är inte. Faktum är att fler tillverkare än någonsin gör billiga bärbara datorer som kör Chrome OS. Både HP och Lenovo hoppade in i fray de senaste veckorna, gick med i Acer och Samsung ombord på Google-vagnen. Varför är så många företag plötsligt rulla tärningarna på Chromebooks? Kanske ännu viktigare kan det stora intresseet fortsätta?

Ripples från 800 pund gorilla

En skyldig bakom Chromebook-överskottet är mjukheten på Windows PC-marknaden.

[Ytterligare läsning: Vi väljer för bästa PC bärbara datorer]

"Det är ingen tvekan om att leverantörer letar efter en möjlighet att hålla försäljningen vid en tidpunkt då den traditionella PC-marknaden minskar", säger Carolina Milanesi, Gartners forskningsdirektör för konsumentteknik och marknader via e-post. "Jag tror också att tabletter har gjort att leverantörer inser att användare över hela världen är öppna för Microsoft-alternativ."

Men den plötsliga villigheten för tillverkare att dabble i Googles operativsystem beror inte på den ljumma offentliga reaktionen på Windows 8 ensam. HP och Lenovo kan ha drivits i Googles vapen av Microsoft själv. Utsikten att hålla alla sina ägg i Microsofts korg plötsligt verkade som en skrämmande utsikter för tillverkare, så de vände sig till Chromebooks.

Microsofts Surface dödade Windows RT och skapade ett nytt intresse för Chromebooks.

"[Tillverkare] blev mycket mer intresserad av Chromebooks när Microsoft gjorde Surface ", säger Patrick Moorhead, grundare och huvudanalytiker vid Moor Insights and Strategy, i en telefonintervju. "Baserat på de beslut som de fattat för några månader sedan ser vi att dessa [nya] produkter kommer på marknaden nu."

Med tanke på den bakgrunden är den stora utbredningen i Chromebooks mycket meningsfull. Tillverkare har några stora frågor att besvara om deras "experiment" - både Milanesi och Moorhead kallas den nya viken av Google-baserade bärbara datorer - innan Chromebooks kan anses vara ett livskraftigt bandhjälp för en sluggig Windows PC-försäljning.

Är finns det tillräckligt med efterfrågan?

Alla praktiska resonemang i världen betyder ingenting utan en faktisk efterfrågan på Chromebooks. Chromebook-försäljningen har sett en uppsving under de senaste sex månaderna. Acer: s president sa nyligen att Chromebooks stod för 5 till 10 procent av företagets sändningar i USA sedan november, medan Chromebooks klättrade upp Amazon-säljkartorna under semesterperioden. Bara i fredags berättade Google att mer än 2.000 skolor använder Chromebooks.

Chromebooks överstiger inte Amazonas bästsäljande bärbara lista.

Imponerande statistik! Tyvärr utgör de inte mycket i den verkliga världen. Nu när tiden för billiga datorer har gått, kan du inte hitta en enda Chromebook i Amazons topp 20 mest sålda bärbara datalistor. Acer siffror låter också bättre än de verkligen är. Av Gartners räkning var företaget den fjärde största leverantören av datorer i USA under semesterkvartalet och sålde 1.377.824 enheter. Tio procent av den siffran-Acer's high-end uppskattning-arbetar ut till 137 782 Chromebooks. Det är bra för bara 0,7 procent av de 17 505 607 datorerna som flyttades i USA under fjärde kvartalet. Med andra ord står Acer Chromebooks för den minsta sliveren av PC-försäljningen.

Det är en dålig sak för tillverkarna. "Affärsmodellen är mycket lik netbooks," säger Moorhead. "Tillverkare förlorar inte pengar [på Chromebooks]," en faktor Moorhead tillhör delvis bristen på licensavgifter för det fritt tillgängliga Chrome OS, "men de måste skicka många av dem för att göra det värt att de är ett tag." Han ser inte försäljningsspikning tills Google lyckas "ge en mer robust offline-upplevelse, för att skapa en mycket billig PC-ersättning."

Det idealet kommer närmare. Google har introducerat grundläggande-ibland mycket grundläggande offlinefunktionalitet till Google Docs-dokument, Gmail och Kalender. Den senaste vågen av Chromebooks är mer funktionell när den är offline än tidigare iterationer, men du är fortfarande ute efter en frustrations värld om du vandrar bort från en fungerande Wi-Fi-anslutning.

Kan tillverkare göra sina Chromebooks sticka ut från publiken ?

Chromebooks grundläggande överklagande-låg kostnad och molnanslutning - utgör också problem för tillverkare. "Dessa maskiner kan köras på linjespecifikationer på saker som lagring, eftersom användningsmodellen handlar om molnet," Milanesi noterar, och det är sant. Utan överklagande av specifikationsstötar är det till och med möjligt för en tillverkare att skapa en Chromebook som konkurrerar på allt annat än pris ensam?

"Industriell design och batteri är livet de två sätten [tillverkarna] kan göra sina Chromebooks sticka ut och stanna inom sina kostnadsmål, säger Moorhead. "Plast är plast och metall är metall, men om du kan mögla det på ett differentierat sätt kan resultatet kosta dig några dollar mer [att tillverka] men kan verkligen skilja dig från varandra."

Nuvarande modeller visar variationen tricks tillverkare har upp ärmarna. Samsungs nya ARM-processor-drivna Chromebook betygsätts i 6,5 timmar med en laddning, vilket är 2,5 timmar mer än Acer C7 Chromebooks 4-timmars batteri. Kanske inte så oavsiktligt, Samsungs Chromebook överträffar Acer på Amazon.com (när de finns på lager) trots att de har en prislapp på $ 50 högre.

HPHP hoppas större är bättre med sin nya 14-tums Pavilion Chromebook.

Samtidigt sticker HP Pavilion Chromebook ut på grund av dess skärmstorlek. I en värld som är full av Chromebooks med 11,6-tums skärmar ställer HP in rekordet med en 14-tums skärm.

"Större är alltid bättre, särskilt när det gäller billiga saker", säger Moorhead. "En större skärm, alla saker lika, kommer att sälja ganska bra. Naturligtvis säger jag alla saker lika, men HP Chromebook är också den dyraste Chromebook där ute." Det kostar $ 330; Samsungs är $ 250, medan Acer's är en impulsköp bort på bara $ 200.

Lenovos utbildningsbaserade ThinkPad X131e Chromebook, å andra sidan, laddar upp på hamnar och har en robust design för ryggsäckvänlig bärbarhet. Acer C7 Chromebook har en stor 320 GB hårddisk, vilket gör att det inte är säkert att möjligheterna till differentiering finns säkert. Scuttlebutt föreslår att en Chromebook med pekskärm kan vara i arbetet. Det är ett uppenbart sätt att sticka ut i Chromebook-publiken, men om trenderna vi ser med Windows 8-bärbara datorer är någon indikation, kan en pekskärm betydligt dämpa batteritiden.

Kan tillverkare hitta frälsning i Chromebook?

GoogleMore Chrome appar ska fungera i offline-läge.

nr. Eller, kanske mer optimistiskt, ännu inte. Försäljningsvolymen är helt enkelt inte där. Som Moorhead-anteckningar är volymen allt på billiga produkter, och tills Google fixar några av Chrome OS: s inneboende begränsningar kommer konsumenterna inte att klamra på Chromebooks. Det är stort; Apple kan tjäna massor av pengar som säljer en jämförande handfull bärbara datorer, men sina bärbara datorer säljer för $ 1,400 i genomsnitt, inte $ 250.

Den Chromebook mania vi ser idag handlar dock inte om nuvarande. Det handlar om framtiden - en framtid där PC-tillverkare inte finns kvar till Microsoft ensam. Dessa nuvarande modeller är spejkar, hoppfulla harbingers av vad som kan komma; en preliminär prospektering av nya länder, uppmuntras av det nyfunna accepterandet av molnet.

Den framtiden är beroende av att Google förstärker sprickorna i sitt operativsystem och

då svänger konsumenterna för att hoppa ombord på Chromebooks en massa för att generera nivån på efterfrågan som behövs för att motivera en fortsatt leverantörsförsörjning. Jag är övertygad om att hårdvarutillverkare kan skära ut framgångsrika nischer i Chromebook-designen. Det återstår att se om Google kan övertyga människor om att köpa dem.