Vad Apple-LaLa-avtalet kan betyda för videostreaming

Under de senaste dagarna har det skett mycket ljud kring Apples köp av online-streaming-tjänsten Lala. Ingen är helt säker på vad det betyder för framtiden för Apples iTunes Music Service, eller Lalas egen tjänst. De flesta spekulerar att Apple kan flytta in i molnet för att konkurrera med abonnemangstjänster från konkurrenter som Rhapsody och Napster. Eller att Apple kommer att följa Lalas nuvarande format där du faktiskt kan äga en molnbaserad version av ett visst album eller sång till nedsatt pris.

Min ta? Om Apple verkligen är på väg mot molnen, kan de inte sluta med streaming av musik, eftersom den verkliga mördaren webbapplikationen skulle vara online video streaming.

Frigör hårddisken

En av de största fördelarna med att flytta till strömmande videor över nedladdningar skulle vara besparingar på hårddiskutrymme, kanske till och med göra det möjligt att få enheter med mindre lagringsutrymmen i framtiden. Även om en skön musikälskare skulle kunna fylla en stor hårddisk med musik, kan de flesta enkelt anpassa sina musiksamlingar till en 160 GB hårddisk. Videofiler blir å andra sidan alltid större tack vare förbättringar i högupplösta format, och det tar inte lång tid att fylla i en hårddisk med videofiler. Online-lagring och streaming skulle vara mycket mer fördelaktigt för video än musik.

Marknaden finns redan

Apple kan vara ett banbrytande företag, men en del av Cupertinos övergripande strategi är att flytta in i en etablerad marknad och revolutionera den. Det var vad företaget gjorde med iPod och iPhone, och online video kunde vara redo för den här typen av flytt. Amazon erbjuder redan en molnbaserad detaljhandel som gör att du kan lagra och strömma tv-episoder och filmer direkt från din webbläsare. En ny filmströmming som heter EPIX, lanserades nyligen och ser ut som ett spännande tillägg till online video. Netflix har gjort några inroads med sin streaming service och Roku set-top boxen. Slutligen kan vi inte glömma den oändliga paraden av populära gratis videostreamingsplatser, inklusive Hulu, TV.com, YouTube och webbplatser på nästan alla stora nätverk och specialkanaler.

Streaming video från iTunes med den nyligen tillkännagivna iTunes Extra är bara ett sätt att Apple kan ändra det aktuella läget för onlinevideo.

Piraterna är här för

Tidigare denna månad släppte det Londonbaserade Global Web Index en studie som hävdade att online-streaming är en viktig väg till figth musikpiracy, enligt TechCrunch. Men om du tror att en legitim streaming-video-tjänst kommer att döda video piratkopiering, tänk igen. Det beror på att piratkopieringsströmmar och codecs redan ersätter fildelning snabbt för att få det du vill, oavsett om det fortfarande är olagligt.

Strömmande piratkopiering påverkar framför allt TV, eftersom det är svårare att hitta kvalitetsfilminnehåll på piratströmmar. Men nästan varje hem har en DVR, och det finns gott om människor där ute som är villiga att ladda upp innehåll för att möjliggöra (olaglig) online-tv-streaming.

TV-producenter har inte mycket chans att slå denna form av piratkopiering helt enkelt för att det är ett nummer spel: för varje webbplats du slår av, en annan dyker upp. För att inte nämna det faktum att p2p-fildelning fortfarande är en pålitlig säkerhetskopiering till streaming. Men en populär och prisvärd, molnbaserad streamingtjänst kan hjälpa till att klara avståndet mellan piratströmmar. Det är sannolikt inte att döda praktiken, men en kvalitetsbetaltjänst med snabba strömningshastigheter skulle säkerligen minska piratkopiering.

Två stora problem: New York och Hollywood

Den största hållplatsen för en modig nyströmmande värld kommer alltid ner till innehållsproducenterna. Namnlösa: Studiorna i Hollywood och TV-bigwigsna i New York. Priset är ett problem som bör omprövas, men en mycket större fråga skulle vara hur dessa företag skulle hantera regionala begränsningar. Just nu kan du köpa nedladdningar av tv-program och filmer från iTunes, hålla dem på din bärbara dator eller iPod, och se det innehållet var som helst i världen, oavsett om du är på ett flygplan till Bermuda eller sitter på ett café i Paris. >Men strömning ger en helt annan mentalitet bland innehållsproducenter. Ta till exempel Lala. Hittills har Lala endast varit tillgängligt för amerikanska kunder medan de fysiskt är i USA eller använder en IP-proxy utomlands (ett knep som lätt kan blockeras, även om Lala inte har gjort det). Regionala restriktioner som Lalas är inte särskilt rättvisa för betalande slutanvändare, och det uppmuntrar inte kunder att lita på molnbaserade tjänster. Jag vill kunna använda mitt inköpta innehåll var som helst, utan störningar från min tjänsteleverantör. En möjlig lösning kan vara att erbjuda ett nedladdningsalternativ för de gånger du verkligen behöver en fysisk kopia av ditt inköpta innehåll. Men ett bättre alternativ skulle vara att ge kunderna global tillgång till deras inköpta innehåll.

Men det här är bara en gissning just nu. Ingen vet egentligen vad Apple ska göra med Lala, men om Jobs och Co. tittar på strömmande som framtiden, så ska video vara en viktig del av företagets planer.

Anslut med Ian på Twitter (@ianpaul).