Wall Street Beat: Dell Case fungerar som försiktighetsåtgärd

Under det andra kvartalet 2004 informerades Dells finanschef James Schneider av bolagets EMEA (Europa, Mellanöstern och Asien) finansdirektör om att enheten hade svårt att uppfylla sitt rörelseintäkter på 159 miljoner US-dollar.

"[W] e behöver $ 175m," svarade Schneider. "Du måste berätta för mig hur vi kommer att få det. Jag föreslår att du inte är för stolt och se vad [D] unning har suttit bort."

Schneider hänvisade till "cookie jar" reserver som övervakades av Nicholas Dunning, som vid tiden var vice vd för marknadsföring för Dells EMEA Home & Small Business-enhet, enligt en utbyte som återges i ett klagomål som inlämnades i US District Court av Securities and Exchange Commission.

Enheten rapporterade åtta kvartal i rad ökade rörelseresultatet men utan reserven skulle EMEA: s rörelseresultat ha minskat med cirka 12,5 procent från det föregående kvartalet enligt sekretariatet.

Det scenariot var bara en av många konton av påstådda vilseledande ekonomiska praxis från Dell som skisserades i SEC-klagomålet. Kommer ut i mitten av en vinstsäsong där IT-leverantörer hoppar tillbaka från lågkonjunkturen, betjänar klagomålet som en försiktighetshistoria att ett företags förmåga att möta finansiella mål kvart efter kvartal kan vara en illusion skapad under press för att överensstämma med förväntningarna på stegvis ökade intäkterna.

Rubriker om klagomålet och den föreslagna uppgörelsen - som kräver att Dell betalar 100 miljoner dollar och för fem företagschefer inklusive grundare Michael Dell för att separat betala varierande belopp och avveckla avgifter - har koncentrerat sig på SEC: s påståenden om betalningar som Intel gjorde för att säkerställa att PC-tillverkaren fortsatte att bojkotta AMD-chips. Som en del av uppgörelsen har Dell medgett att det inte har begåtts något fel.

Från första kvartalet av budgetåret 2003 genom första kvartalet 2007 har Intel betalat och rabatterat till Dell genom ett så kallat Meet Competition Request-program SEK uppgick till 4,3 miljarder dollar, vilket slutligen motsvarade 76 procent av företagets rörelseresultat, sade SEC.

Men förutom Intel-betalningarna läser SEC: s redogörelse för hur Dell använde de så kallade cookie-burkkonton som en läroboksförklaring av några av de redovisningsmanipuleringar som oftast används av företag som är desperata att göra kvartalsberäkningar.

Dell, efter att ha fått vind av SEC: s förfrågan, tillkännagav 2007 att det var för sig själv att granska redovisningsförfarandena och omarbeta finansiella rapporter. Det erkände felaktigheter, men SEC går i mycket mer detalj.

SEC säger att Dell har manipulerat reserver inklusive: en så kallad Strat Fund och andra företags beredskapsfonder. reserver identifierade i "risker och möjligheter" scheman; en "felaktigt etablerad och använd omstruktureringsreserv"; ett antal reserver i EMEA bonus- och vinstdelningskonton; och en skuldreserv för nedläggning av Las Cimas-anläggningen.

Sådana reserver är ganska vanliga, säger experter.

"Företagen ger sig möjlighet att alltid göra vinsttal, och ett av sätten att göra det är genom reserver och omstruktureringskostnader ", säger Howard Schilit, en rättsmedicinsk redovisningspersonal och grundare av Financial Shenanigans Detection Group. Företagen kan lagligt inrätta en reservfond för att uppnå omstruktureringskostnader som uppstår i framtida kvartaler, men ofta kvarstår överskottsbelopp, berättade Schilit.

Däremot registrerade Dell i sitt räkenskapsår 2002 en anslagsinkomst på 482 miljoner dollar för omstrukturering av skulder i olika konton. "Dell byggt felaktigt överdrivna periodiseringar i reserven vid starten … och använde detta överskott för att kompensera effekterna av orelaterade periodkostnader, vilket resulterade i en väsentlig oriktig representation av sina OpEx-kostnader [driftskostnader], säger SEC.Dell-fallet är bara ett mycket publicerat exempel på hur företagen går över linjen som skiljer legitima medel från olaglig manipulering av reserver.

Den 2 juni lade SEC till exempel ett klagomål och föreslagna förlikning med röstmaskinmaskin Diebold, som anklagade företag och några av sina tjänstemän att "manipulera reserver och periodiseringar, felaktigt fördröja och kapitalisera kostnader och felaktigt skriva upp värdet på använt lager."

Under de senaste fyra månaderna har andra tekniska företag sett sig till SEC för olika typer av avgifter för bokföring av bedrägerier inkluderade Trident Microsystems och datapåverkande teknikföretag Symbol Technologies. Sådana metoder är inte hänförda till IT, Schilit stressade. I ett mycket publiciserat fall förra året ingick SEC en uppgörelse på 50 miljoner US-dollar med General Electric, noterade han.

"GE böjde bokföringsreglerna utanför brytpunkten", säger Robert Khuzami, chef för SEC: s avdelning för verkställighet, I ett uttalande som verkar erkänna en allmänt accepterad verklighet som företag strävar efter att "hantera" resultatresultatet. "Företag släpper ut vinst för att undvika utseende av volatilitet … vilket kan göra investerare nervösa", säger Avi Cohen, managing partner på Avian Securities, som specialiserat sig på mäklar- och informationsteknologisk forskning.

I ett klimat som den nuvarande återhämtningen från lågkonjunkturen, där företag förväntas förbättra sig på tidigare resultat, kan trycket för att hantera vinsten vara intensivare än under en nedgång, noterade Cohen.

Men det finns tecken som tyder på när ett företag kan gå för långt och vilseleda investerare om företagets sanna natur. Experter är överens.

"O Några av de saker man ska titta på är när ett företag - som Dell - säger att det har uppfyllt eller överträffat analysprognoserna för 16 fjärdedelar i rad, och uppmärksammar det ", säger FSD-koncernens Schilit. bortom rubrikerna och de fyra första meningarna i ett pressmeddelande från företag, där företagen sätter den positiva snurren på saker, säger Avian Cohen.

Företagsklockare kan leta efter siffror som visar hur mycket produkten faktiskt skickades, hur lagernivåerna upp med efterfrågan, och ställa frågor om ovanliga tal, sa Cohen. "En ovanligt stor kundfordran kan helt enkelt innebära att ett antal avtal undertecknades i slutet av kvartalet," sa han.

Friska institutionella investerare ställer ofta de rätta frågorna, men deras data och rapporter är inte alltid tillgängliga för allmänheten.

"Trycket att möta kvartalsnummer och förmågan att bli rik genom ekonomiska shenanigans kommer inte att gå undan, så individer måste lära sig att ställa frågor själva", betonar Schilit.