Ventilens ångbåda: Plotet fördykar för PC-baserade spelkonsoler

För en produkt som fått så mycket uppmärksamhet från teknikpressen, är det otroligt hur lite vi faktiskt vet om Ventils Steam Box, halv PC, halv konsol hårdvarukoncept Det kan eventuellt omdefiniera videospelslandskapet.

Visst, Valve chefen Gabe Newell har erbjudit några vaga beskrivningar av hans företags planer, tillsammans med stora uttalanden om spelbranschen och Valves plats inom den. Valve har också lagt grunden för ångbåset med lanseringen av Steam for Linux och Big Picture-läget.

Den tidigare skulle fungera som den nya hårdvarans lean-and-mean-operativsystem. Den senare skulle göra det enkelt att kontrollera Valves Steam service på storskärms-TV-apparater. Men vilken ventil har inte gjort är pratspecifikationer om hårdvaruegenskaper, tekniska specifikationer och prissättning. Det finns heller ingen utgivningsdatum för ångbåset, även om Newell har sagt att prototyper skulle kunna skickas inom fyra månader.

[Vidare läsning: De bästa Bluetooth-högtalarna] "Gabe Newell är citerad i pressen som talar om en bra, bättre, Bäst, men är vi det? Jag vet inte, "sa David Politis, Xi3: s marknadschef för marknadsföring.

Bilden blev ännu mörkare förra veckan när Valve och modulär PC-tillverkare Xi3 Corporation hade en offentlig spat. Trots att ha investerat i Xi3 förra året, sa Valve på tisdag att det inte har något engagemang i någon Xi3-produkt, inklusive kolven, en $ 1.000 spel-PC som många hade trott vara en slags Steam Box-referensdesign. Som svar svarade Xi3 i ett pressmeddelande onsdagen att kolvens användning av Windows, i stället för Linux, var en källa till meningsskiljaktighet mellan de två företagen.

För att komma till botten av saker talade vi med Xi3 och försökte analysera alla Valves tidigare uttalanden om sina spelkonsolplaner. (Ventilen svarade inte på en begäran om kommentar.) Läs vidare, och vi försöker rensa luften.

Många ångbåtar, få detaljer

Ventilen har inte kommit ut med en fast definition för ångan Box, fastän bolaget har skisserat sina planer i breda slag. Termen kan referera till en Linux-baserad spelkonsol tillverkad av Valve, men den kan också referera till en serie produkter som byggdes av andra PC-tillverkare med Valves godkännande.

I en intervju med The Verge i januari förklarade Newell tre kategorier av enheter: "Bra" för lådor som kostar runt $ 99 och kan strömma spel från en annan nätverksbaserad dator; "Bättre" för maskiner som kostar omkring 300 dollar och vars specifikationer är tätt styrda av ventilen; och "Bäst", som skulle beskriva mer kraftfulla PC-spel riggar utan spec begränsningar. Valves egen låda skulle tillhöra Better-kategorin, säger Newell.

Vad måste andra PC-tillverkare göra för att tjäna Valves välsignelse? Det är fortfarande inte klart, och hittills har inga andra företag sagt att de arbetar på något som uppfyller kraven i Steam Box.

Steams nya stora bildläge gör att du lättare kan köra PC-spel på en storskärms-TV.

Newell har också pratat om några unika Steam Box-klockor och visselpipor, som biometrisk feedback inbyggd i spelkontrollen och möjligheten att använda Steam Box-hårdvara som spelservrar för andra skärmar i huset. Men igen är det oklart om det här är specifika planer för alla ångbåtar eller bara ambitioner.

Under alla omständigheter har Xi3s kolv-en fullblåst spel-PC med en konsolliknande formfaktor inte smörjts till någon kategori.

"Gabe Newell är citerad i pressen som pratar om en bra, bättre, bäst, men är vi det? Jag vet inte, säger David Politis, Xi3: s chef marknadschef. Kolven kommer att vara "optimerad för ånga", sade politis, men han skulle inte förklara exakt vad det betydde. Oavsett, istället för att förlita sig endast på Steams stora bildläge, kommer kolven att ha sitt eget användargränssnitt som stöder andra tjänster för spel och video, inte bara Steam.

Är Windows välkommen?

Eftersom de flesta PC-spel inte är tillgängliga på Linux är en nyckelfråga för tredjeparts ångboxar om någon av dem kommer att köra Windows ur lådan. Newell berättade för Kotaku i december att han förväntar sig att andra företag ska sälja datorer till vardagsrummet 2013, och de kommer att utformas för att driva Steam, men han undviker att använda ordet "Windows". (Han var dock mindre försiktiga när han talade till The Verge, kallar Windows 8 en "jätte sorg.")

Det verkar dock som att Valve är öppen för att låta Steam Boxes köra Microsofts operativsystem.

Varför hänvisar Xi3 till användningen av Windows som strider mot Valves vision? Politis skulle inte säga, men hävdar att Xi3 har åtagit sig att basera sina maskiner på Windows. "I slutet av dagen kör den stora majoriteten av installerade operativsystem och applikationer idag på Windows, säger Politis. "Varför skulle du inte vilja stödja det?"

Trots förra veckans uppblåsning har Xi3 inte uteslutit att arbeta med Valve. "Det kommer alltid att vara upp till dem vad deras förhållande är med oss", säger Politis.

Xi3-kolven var all surr på CES 2013 i januari.

En spekulation säger att ventilen inte vill att främja en "bästa" kategori av Windows-baserade enheter just nu, åtminstone inte förrän Linux-baserade ångbåtar är tillgängliga, inklusive ventils egen maskinvara. Xi3 tar emellertid förbeställningar för en semesterlansering och Politis sa att företaget kan ha svårt att möta efterfrågan baserat på svaret hittills. Kanske Xi3 ville bara inte vänta på att ventilen skulle vara redo.

Varför en ångbåge är viktig

Även om många av detaljerna fortfarande är ett mysterium är det tydligt varför ångbåset har orsakat en sådan frenesi bland spelare och pressen. Delvis är det på grund av Valves lojala användare, som är djupt investerade i Steams nedladdningsbara spelplattform och online-nätverk. Tanken att få ditt befintliga PC-spelbibliotek, prestationer och vänner att lista in i vardagsrummet är en spännande proposition.

Jesse Divnich, vice VD för Insights and Analysis for EEDAR, sa att Steam har kunnat leda till digital distribution eftersom företaget inte hamstrungas av butiker och skivbaserade spel. Medan traditionella konsolmakare behöver tänka på fysisk inventering och arbeta med återförsäljare för att sänka priserna, kan Valve arbeta direkt med spelutgivare för att erbjuda enorma rabatter och kampanjer. Dessa sorters försäljning har hjälpt cementventils status som "folkets företag", säger Divnich. (Valves status som en berömd spelmästare, som har utvecklat Half-Life, Portal, Team Fortress 2 och Left 4 Dead, hjälper säkert också.)

"Det kommer verkligen ner till grunderna i affärer", säger Divnich. "[Valve har] en mycket stark och stor och lojal konsumentbas, så de kommer att vilja erbjuda, inte nödvändigtvis utnyttja-ett större utbud av tjänster till sina konsumenter."

Med Big Picture Mode får vi dig Navigera enkelt med Steam-gränssnittet med en traditionell konsolkontroll, spelarna måste fortfarande möta den verklighet som de flesta traditionella PC-spel är utformade för tangentbord och möss.

Intresset kring ångbåten handlar också om timing, säger Divnich. Just nu är vi i slutet av den nuvarande konsolvarvcykeln, som redan har gått längre än tidigare cykler, så något nytt kommer att locka mer uppmärksamhet.

"En ökande mängd konsumenter blir avstängda, men det är svårt för dem att helt lossna från videospel, säger Divnich. "De vill fortfarande spela videospel, de vill bara ha något annat, de vill ha något nytt."

Kommer något av det intresset att dö när Microsoft och Sony släpper sina nästa spelkonsoler? Kanske så, men Steam Box kan fortfarande vara en seriös utmanare med sin enorma publik, sin sömlösa nedladdningsbara spelbutik och dess omfamning av indiespel, mods och fri-till-spel-titlar. Allt vi behöver är några solide bevis för att ångbåken faktiskt existerar.