Tre år på, Xbox 360 får långsamt i Japan

För tre år sedan avslutade onsdagen Microsoft den första världsomspännande lanseringen av Xbox 360-spelkonsolen genom att lägga den till försäljning i Japan. Det hade tidigare debuterat till frenetiska scener i USA och Europa, men i Japan var mottagandet för den nya konsolen ljummet. Tre år på konsolen börjar äntligen få lite drag, men hurdlar står fortfarande inför Microsoft på den mest krävande konsumentmarknaden.

Den första Xbox hade gjort illa i Japan och Microsoft mötte en svår uppgift - att ta på sig en stark inhemsk konkurrent i Sonys PlayStation-franchise.

"Vi visste detta innan vi lanserade 360, men vi hade ett varumärkesproblem", säger Takashi Sensui, chef för Microsoft Japans hem- och underhållningsavdelning, i en intervju av den första -genereringskonsolen. "Det sätter varumärket i en slags svartlista i konsumentens sinnen. Allt som rör det varumärket var inte relevant för dem, så först var vi tvungna att komma ut ur den svarta listan och sedan bli relevanta för folket, intressant för människor och då, naturligtvis, attraktiva för folket. "

" Vi har kommit långt, vi har definitivt vänt om varumärkesbilden, "sa han.

Liksom alla utländska företag i spel eller elektronikmarknaden i Japan står Microsoft inför en hård utmaning. Varumärken som är marknadsledande i andra länder, som Samsung, LG och Philips, ses sällan i Japan. Senast Nokia, världens största mobiltelefonproducent, drog sig ur Japan på grund av dålig försäljning.

Så det var inte en överraskning att japanska spelare inte ursprungligen tog till Microsoft. En av de största klagomålen var bristen på vilken typ av rollspel som är populära i Japan, så Microsoft hämtade några av landets mest kända utvecklare för att skriva spel till Xbox 360.

En serie Xbox 360-exklusiva spel har följt och spelare har börjat notera. Lanseringen av "Tales of Vesperia" i augusti såg ett par hundra personer att köra upp för 8: e lanseringen av försäljningen och de köpte inte bara spelet utan ett paket som också inkluderade konsolen. Plattformen fick en ny spark i september när "Infinite Undiscovery" lanserades och försäljningen för månaden slog PlayStation 3 för första gången, enligt Market Watcher Media Create.

Det är flera planerade spellanseringar som planeras under de kommande månaderna, inklusive "Star Ocean 4" och "Bio Hazard 5" (kallad Resident Evil 5 på de flesta marknader), och försäljningen har också hjälpt till med en prissänkning som sätter Xbox 360: s billigaste versionen, arkadesystemet på halvparten av PlayStation 3-priset och billigare än Nintendos Wii.

"Det har tagits 3 år för oss att komma hit, medan den ursprungliga förväntan var att komma hit mycket tidigare när det gäller marknadspositionering och konsumenternas acceptans och fart" sa Sensui. Men Microsoft är inte den enda som ser att saker tar längre tid än förväntat.

När Xbox 360 lanserades i Japan väntade många spelare fortfarande på PlayStation 3. Det berodde i början av 2006 men visade sig inte faktiskt tills 11 månader senare och då, trots en första försäljningsökning, såldes dåligt eftersom konsumenterna såg det som för dyrt. Samtidigt var mycket av uppmärksamheten på spelmarknaden riktad mot Wii, som sålde bättre än många hade förväntat sig.

Men sakerna förändras. Försäljningen av Wii börjar sakta och fokusen återvänder till den så kallade "core gamer", en kund som tidigare ägde en konsol och har ännu inte uppgraderat.

"Den största utmaningen för denna bransch är att locka folk tillbaka till spel ", säger Sensui. Han säger att många människor har slutat spela spel eller inte gjort hoppet till nya konsoler under de senaste åren, delvis på grund av det mycket större utbudet av fritidsaktiviteter som finns.

En resa till Yodobashi Camera i Japans Akihabara, landets enskilt största elektronikaffär, bär detta ut. Försäljningsutrymmet för PlayStation 2-spel är större än för någon av de nuvarande generalkonsolerna.

"Core-spel är på väg framåt, eftersom många företag inser att kärnspelen är fjädrande och casual spel ser en långsam i Japan", säger Hiroshi Kamide, analytiker hos KBC Securities i Tokyo. "Du kan inte förvänta dig att casual spelare ska vara återkommande köpare som kärnspelare kan så mycket fokus återfinns till vad vi skulle kalla traditionell elektronisk underhållning."

Framåt Sensui riktar sig mot sådana kärnspelare.

Med det värde vi erbjuder tror jag att det här är vårt främsta mål, säger han. Sensui sa att han tror att nyckeln till att få dessa människor att köpa en ny konsol är inte spel ensam men genom erbjudanden som "1 vs 100" spel program och video nedladdningar. Microsoft hoppas kunna starta en videotjänst i Japan år 2009.

När det gäller lågkonjunkturen sa Sensui att han inte tror att det kommer att ha för mycket effekt på försäljningen under det kommande året. Det beror bland annat på att spel och underhållning vanligtvis påverkas mindre under nedgångar än andra marknader, men också för att Microsofts marknadsandel fortfarande är liten, vilket skulle vara relativt begränsat.

"Jag känner mig väldigt säker på vår verksamhet", sa han.