Symbian Foundation gör framsteg, men utmaningar kvarstår

Symbian Foundation förväntar sig för att påbörja beta-testning av en ny version av sitt mobila operativsystem inom de närmaste veckorna. Symbian ^ 2, den första versionen av programvaran sedan stiftelsen sa att den planerade att gå öppen, skulle vara redo för release sex månader efter det, så smartphone-köpare får se de första enheterna som använder programvaran under första halvåret nästa år.

Stiftelsen skapades när Nokia köpte mjukvaruutvecklaren Symbian i syfte att kombinera det underliggande Symbian-operativsystemet med användargränssnittlager som S60 eller UIQ som hade utvecklats ovanpå.

Sedan december erbjudandet att förvärva Symbian godkändes, arbetet har accelererat, säger David Wood, som har posten som futurist och katalysator vid Symbian Foundation.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Symbian ^ 2 kommer att lägga till mer av vad vi har sett i de senaste Symbian-enheterna, inklusive ett användargränssnitt som kan anpassas av användarna själva och mer utförliga beröringsfunktioner.

Programmet kommer inom några veckor kommer att vara "funktionellt komplett", sa Wood: inga fler funktioner kommer att läggas till, och ändringar kommer endast att göras baserat på feedback från telefonproducenter. I Symbian-speak kommer detta steg att följas av en sex månaders process för att "härda" mjukvaran innan telefoner kan produceras. De två stegen motsvarar utgåvan av en beta-version och processen med beta-testning hos andra mjukvaruföretag, även om Wood nekade att använda dessa villkor.

Symbian Foundation arbetar också hårt med produktutvecklingspaketet (PDK), vilken telefon tillverkare kommer att använda när du bygger telefoner baserat på operativsystemet. De kan få det idag, men det är inte så polerat som stiftelsen skulle vilja, enligt Wood. Varannan vecka kommer en ny version av PDK att släppas, och Wood förväntar sig att ha ett väsentligt utvecklat kit om ungefär en månad.

Arbeta på både Symbian ^ 2 och PDK har tagit längre tid än vad som ursprungligen trodde.

Ett av problemen har varit programvara i Symbian OS och i Serie60 användargränssnitt som inte ägdes av Symbian eller Nokia. Tredjepartsleverantörer inkluderade programvara i operativsystemet för en bråkdel av licensavgiften och är inte glada över att den blir öppen källkod, enligt Wood.

Symbian Foundation har tagit bort dessa delar av programvaran och är antingen skriva något likvärdigt, återgå till ett äldre genomförande eller använda en FoU-licens, som den kan lämnas i koden. Men vem som helst som utvecklar en kommersiell produkt måste betala när den säljs. Den här lösningen har använts för att implementera Java.

"Det här är typ av teknikproblem som kommer upp naturligt när man öppnar ett mycket stort mjukvarusystem," sa Wood.

Stiftelsen har också sett några av de fördelarna med öppen källkodsmodell: Utvecklare har börjat ladda ner open source-modulerna och rapporterar buggar, vilket stiftelsen hade hoppats på, sa Wood. "Jag hoppas att detta inte kommer att avskräcka Paketinnehavarna flyttar sin kod snabbt till öppen källkod. Jag hoppas att de ska säga: "Den goda nyheten är att den person som har rapporterat dessa buggar inte bara har sagt att det finns en bugg men också hur man fixar det det, "sade Wood.

Hittills har mindre än tio procent av koden blivit öppen källkod, men den siffran stiger hela tiden, enligt Wood. Målet är fortfarande att plattformen ska vara öppen källkod i juni 2010.

"Jag skulle gärna se det som händer snabbare," sa han.

Plattformens framgång ligger inte på en telefonmodell, men det kommer att bli lite tryck på de första telefonerna. "Jag anser att det är viktigt att dessa enheter ses som ett steg framåt och att det finns en ny uppsättning program tillgängliga", sa Wood.

Han kommer bli besviken om det inte finns många fler attraktiva applikationer när de första enheterna kommer fram. Symbian-stöd för multitasking kommer att vara en viktig aspekt av dessa applikationer, enligt Wood.

"Vi kanske inte har raka av så många applikationer som det finns nu på iPhone, eftersom de har gjort en enorm uppgift. Men jag se att vi kommer att komma ikapp, "sa Wood.

Smartphone-marknaden är för närvarande i ett tillstånd av flöde. Apple har rullat ut en ny iPhone, Microsoft förbereder sig för att släppa en ny version av sitt mobila operativsystem och Googles operativsystem Android, som också är ett open source-projekt, börjar långsamt hämta hastighet.

Trä är inte oroade sig för sin headstart. Istället kommer det växande intresset för smartphones att hjälpa Symbian Foundation på lång sikt och göra köpare mer medvetna om att det finns olika operativsystem att välja mellan, enligt Wood.

Minst en analytiker anser att Symbian Foundation underskattar de framsteg som de andra plattformarna gör.

"Det stora, stora hotet de står inför för tillfället är den takt som andra plattformar samlar fart på", säger Ben Wood, analytiker hos CCS Insight.

Ingen kan ignorera vad Apple har uppnått, med tiotals miljoner enheter och en applikationsutvecklare som Symbian bara kan drömma om för sin utveckling, volymer och engagemang med slutanvändarna. Android genererar också ett enormt intresse och telefonerna har ett mer modernt användargränssnitt jämfört med befintliga Symbian-enheter, enligt CCS Insights Wood.

Han är mindre och mindre övertygad om att Symbian kommer att bli en verkligt konkurrenskraftig plattform mot dessa nya operativsystem från Apple och Google.

Men det betyder inte att CCS Insights Wood anser att Symbian går bort. Nokia 5800 XpressMusic har varit en stor framgång för Nokia, och den nyligen meddelade 5530 XpressMusic ser ut att följa i sina fotspår, sa han. Symbian är bättre lämpad för användning i sådana typer av telefoner som inte är lika kraftfulla som iPhone, men är tillräckligt bra för användare som inte har råd med en dyr smartphone, sa han.

Nokias meddelande förra veckan att Det kommer att bidra till utvecklingen av Intels Linux-baserade Moblin-programvara för smartphones. Det visar att Nokia arbetar på en ny mjukvaruplattform för sina mest avancerade telefoner, enligt CCS Insights Wood.

För närvarande är de avancerade telefonerna, inklusive Nokias flaggskepp N97, kör Symbian, inte Linux.

Det är inte något som kommer att förändras, enligt Symbian Wood.

"Nokia har varit och fortsätter att vara engagerad i ett stort antal olika enhetsprojekt med olika partners och med olika mjukvarusystem. Vi förväntar oss inga betydande förändringar i Nokias engagemang med Symbian som ett resultat av detta meddelande, säger han.