Suns Rock Doomed From Start, säger analytiker

Suns utveckling Rockprocessorn var ett oroligt projekt som aldrig kunde ha stått en chans, säger analytiker följande rapporter att chipet hade axlats.

Tidigare i veckan rapporterade New York Times att Sun hade skära utvecklingen av 16-kärn Rock chips, som var utformade för att gå in i high-end-servrar. Den multithreaded processor skulle ha fördubblat kärnantalet från Suns snabbaste serverprocessor idag, den åtta kärnan UltraSparc T2, och riktades mot företagsservrar för att bearbeta dataintensiva applikationer som databaser.

Rocks utveckling hade varit ett högt prioriterat projekt inom solen, och företaget hällde mycket pengar i sin utveckling. Sun hade höga förväntningar på chipet, vilket blandade höga multithreading-möjligheter med snabb instruktionsbehandling. Rock var ursprungligen beräknat för utsläpp 2008, men Sun sa förra året att det hade försenat utgåvan till andra halvåret 2009.

I slutändan gjorde de kontinuerliga förseningarna Rocks utveckling en dyr affär för Sun. Rock har också lidit som inkrementellt bättre marker från konkurrenter som IBM, Intel och Advanced Micro Devices slog marknaden.

Rock kan ha blivit begravd under kostnaden och de höga förväntningarna, säger Gordon Haff, IT-rådgivare i Illuminata. Sun har vägrade att kommentera Rocks framtid, men Haff sa att rapporten om dess nedläggning "verkligen är en mycket trovärdig rykte". Rocks utveckling tog en träff eftersom budgetarna blev lägre och chipet såg många glitches under utvecklingsprocessen, sade en finansanalytiker som talade på villkor av anonymitet eftersom han inte hade fått tillstånd att prata med press. Budgeten för utvecklingen minskade, eftersom företaget förlorade servernes marknadsandel till sina konkurrenter som IBM och Intel, säger han.

Key Sun-anställda som deltar i utvecklingen har också lämnat företaget de senaste åren, vilket påverkat Rocks utveckling, finansanalytiker sa. Avgångarna omfattade tidigare vice vd för mikroelektronik David Yen, som lämnade Juniper Networks 2008, och respekterad chipdesigner Marc Tremblay, tidigare chef för teknikteknik i Suns mikroelektronikverksamhet, som bultade till Microsoft i år för att fungera som en framstående ingenjör

Även om Rock hade gjort det på marknaden skulle det ha varit en ointressant processor eftersom företag som Intel och Advanced Micro Devices erbjuder högpresterande marker till mer rimliga priser, säger dean McCarron, huvudanalytiker vid Mercury Research.

Intel och AMD tillverkar x86-serverchips som används i industristandardservrar som kör Windows eller Linux-operativsystemet. När fler företag antar dessa chips, skulle Suns avkastning på Rock chipsen - skrivet för Solaris OS - ha minskat, sa McCarron. Att satsa mer pengar på Rocks forskning skulle bara göra Suns fickor lättare, sa han.

Sun slår upp chipet, eftersom det förbereder sig att förvärvas av databasjätten Oracle. Även om det inte finns några bevis på att Oracle har deltagit i Rocks inställning, kan det ha spelat en informell roll i bakgrunden, säger Dan Olds, huvudanalytiker hos Gabriel Consulting Group.

Oracle meddelade i April att den har för avsikt att köpa Sun för 7,4 miljarder US dollar, och Oracle VD Larry Ellison sa vid den tiden det var mest intresserad av Suns Solaris OS och Java-programvara. Ellison lämnade initialt några detaljer om vad Oracle skulle göra med Sparc-chipsen, men senare klargjorde att det var tänkt att stanna kvar i hårdvaruföretaget och skulle öka sin investering i Sparc.

Suns konkurrenter, däribland Intel och IBM, hoppade på osäkerheten kring Sparcs framtid. På den dagen som Oracle tillkännagav sin avsikt att förvärva Sun, framhöll IBM framgången med sitt Power-chip och uppgav att kunderna hade migrerade till IBM-servrar från Sun-systemen. Några dagar senare sa Intel-koncernchefen Paul Otellini att Suns avgång skulle skapa en större marknad för sin Itanium-processor. Analytiker spekulerade på att chiputveckling skulle bli den första att falla som Oracle ser ut att städa upp företaget efter förvärvet.

Oracle kunde faktiskt hålla Suns hårdvaruaffär på något sätt, sa Olds. Oracle kan sluta behålla vissa delar av Sparc-verksamheten, kanske fortsättande utveckling av sina lågspända Sparc-chips, kodnamn Niagara och avancerade Sparc64-chips. Rock var ursprungligen utformad för att slå samman Niagara och Sparc64-mönster i ett enda chip, men utvecklingen av båda marker kunde fortsätta separat.

Sun säljer fortfarande ett bra antal Niagara-baserade servrar, sa Olds. Sun är i ett avtal med Fujitsu att designa och tillverka Sparc64-chips.