Strategiets gränser: En chatt med Ernest Von Simson

Ernest von Simson, som grundare av Forskningsstyrelsen, en exklusiv IT-fokuserad tänkta tank, grundades 1970, såg gång på gång som företagsledare tog sina företag genom förändringar och kriser över tre årtionden. Under dessa år kom han till att trofasthet är den viktigaste ledarskapskarakteristiken för framgång, som han i sin nya bok, "Gränserna för strategin: Lärdomar i ledarskap från datortillverkningen" visar. "

" Det är för lätt för en ledare som distraheras från en djärv ny strategi av sina underjordingar eller hans kunder ", säger von Simson i en sällsynt intervju, med hänvisning till Tom Watson Jr. IBM: s chef måste avvärja sig" det finns ingen marknad för tejp, för att inte gör 360, när det tog ut alla andra i slutändan ", säger von Simson, med hänvisning till tävlingen efter att bolaget släppte sitt system / 360 mainframe system i mitten av 1965. System / 360-modellerna medförde en stor tur i företagsberäkningen, så att företag i alla storlekar kan köra alla typer av applikationer och uppgradera utan att förlora kompatibilitet. Kunderna omfamnade förändringen, driven av Watson Jr., som som IBMs andra president, ledde Big Blue ur punch-card-eran.

Den sammanflätade historien om IBM och Watsons är en del av "en komprimerad synopsis av datorn branschens självupplivande och uppståndande historia för att ställa bokens tidslinje och några övergripande trender ", skriver von Simon i bokens första kapitel, vilket slutar med en titt på resultaten av konsolidering och PC-maskinvaruhandel.

[Vidare läsning: De bästa TV-strömmingstjänsterna]

"Implosions omfattning" som uppstod av dessa förändringar blev uppenbar den 16 juni 1992, då DEC grundare och vd Ken Olsen tvingades ur sitt jobb och Hewlett-Packard vd John Young meddelade hans pension, utgjord av Bill Hewlett och Dave Packard. Wang Labs förklarade konkurs i augusti samma år och IBM rapporterade kvartalsvis förlust för första gången någonsin i oktober. Det ledde VD John Akers att förlora sin bonus och sedan hans jobb. "I slutet skriver" von Simson av dessa tider ", var minikomputerinrättningen förvirrad av fem unga män." Han fortsätter med att lista Larry Ellison, Scott McNealy, Bill Gates, Steve Jobs och Michael Dell, med hänvisning till branschförändrande prestationer av var och en av dem i deras företag.

Medan uppenbarligen klassificeras som en affärs bok, "Limits of Strategy" är lika delar memoir, historia, fallstudie och underhållande garn, berättade i livlig prosa med en deftig touch. Som Irving Wladawsky Berger säger i sin påskrift: "Det är sällsynt att hitta en affärs bok som är så välskriven och faktiskt kul att läsa som" gränser för strategi ". "

Von Simson, som tog två år att skriva boken, använde nästan 100 forskningsrapporter som producerades av hans företag och vävde väsentligt information från dem med sina minnen för att skapa fallstudier vars" avsikt är att visa hur många hinder som kan förändras Det finns det du inte ens tänker på, säger von Simson. Hur ledare navigerar över dessa hinder är av stor intresse för von Simson.

Boken ger ibland en bakgrundsbild av vad som var viktiga IT-nyhetshändelser - von Simson påminner om att besöka Microsoft-huvudkontoret på morgonen efter att Gates visste att det amerikanska justitiedepartementet var "helt seriöst" i sina hot om att lämna in en antitrustdräkt mot företaget. "En oaskad och otvättad verkställande efter en annan kom in i vårt mötesrum," skriver han. "Ledningsgruppen såg ut som om den hade stängts hela natten och försökte rama ett lämpligt svar. De flesta rusade ut efter några minuter. Chefsforskare Nathan Myhrvold hade tydligen blivit ombedd att spendera mer tid än vanligt hos besökarna, så han distraherade oss med framtida teknik, svara på våra frågor med vad som tycktes oss fantastiskt härbärge och tålamod.

"Slutligen kom Bill fram och såg lika oförskämd ut och lanserade en ostoppad andfådd rant. Vi bestämde oss för att inte ta anteckningar i avkänning till hans förvirrade sinnesstämning. Men jag minnde om arg, höghöga diatribes mot Joel Klein, assisterande advokat som ledde justitiedepartementets antitrustavdelning, den tekniska okunnighet som regeringen uppvisade och den folkliga motståndskraften mot framgångsrika människor som har gjort mycket pengar. "

Att han fortsätter att vara vittne om stunder som är relaterade till dem är därför att von Simson förblir omtänksam när det gäller vem han pratar om om sitt arbete. Forskningsstyrelsens uppdrag krävde von Simson och medgrundare Naomi Seligman, som också är Von Simsons hustru - de blev kär, berättar han i bokens förord, i motsats till att utföra "utbrottskrig" efter att hon blev hans chef (mot Von Simsons invändningar) när hon namngavs som chef för Dieboldforskningsprogrammet. Seligman hade jobbat hos IBM. De lämnade Diebold 1970 för att starta sitt eget företag, studsa affärsidéer från en grupp vänner "som hade blivit legendariska inom IT-området" skriver han i bokens introduktion.

De fem vännerna var på Equitable Life, Johnson & Johnson, Southern Railway, Inland Steel and Sanders Associates, och "de dömde de idéer vi föreslog jämnt fruktansvärda", skriver von Simson, så i 1973 var det tillräckligt "och den gruppen föreslog att von Simson och Seligman bedriver forskning som finansieras av deras företag. Resultatet var Forskningsstyrelsen, vars medlemskap var begränsat till de stora IT-cheferna för stora företag, exklusive IT-leverantörer. Medlemmarna röstade om vilken forskning som skulle göras och måste begå att läsa rapporterna och delta i möten för att diskutera forskningen. Den som missade mer än två möten startades ut.

Den forskning som gruppen ville ha gjort skickade von Simson och Seligman till omloppet av IT-företag och genererade nästan 100 rapporter när de sålde sitt företag till Gartner i 1. Under tiden, som bokens public relations beskriver det, blev Forskningsrådet "den tyst kraftfulla tanken som observerade, formad och styrde utvecklingen av datorindustrin."

Von Simson skrattar på förslaget att sådana en beskrivning låter skuggig. Affärsmodellen var alltid för en "selektiv vy", säger han. "Det var inte så att vi var så snobbiga", säger han om den inbyggda exklusiviteten. Men från början bestämde de sig för "inga leverantörer" och de "försökte hålla sig borta från CIOs som fanns i organisationer", istället försökte de som faktiskt är förändringsagenter, ansvarade för att styra sina företag genom turbulenta vita vattenvägar av IT-strömmen. "Mycket stora företag hade mycket att säga till varandra på grund av skala snarare än sektor … Vår modell var alltid att du var tvungen att kunna sitta runt ett bord - det är en riktig storlek begränsare", säger han. och Seligman kom att veta - och beundra, som det framgår av boken - ledningen "jättar" i den tiden. Förutom de "stora fem" som uppstod under 1990-talet listar bokens förord ​​många andra, inklusive Eric Schmidt, även om de år som spänts ut av boken är när han var hos Sun, Novell och andra företag innan han blev Google CEO i mars 2001.

Von Simson är mest intresserad av Google ur ett företagsperspektiv, som förutom cloud computing nu innehåller Android. Den senaste fliken över Googles verksamhet i Kina var av intresse för von Simson från cybersäkerhetsperspektivet, ett aktuellt forskningsperspektiv. Det är inte ett område von Simson skulle ha kommit in, säger han, men affärsmodellen på Ostriker von Simson, där han och Seligman är seniorpartner, fortsätter forskningsstyrelsens förslag, så att de företag som de ger råd att styra forskningsalternativen.

Hans nuvarande forskning påminner honom om att "tekniken är så komplicerad och smart. För det andra tvingar det mig verkligen att fråga vad som är hemligt". Arbetet tar honom runt en cirkel inom sin karriär - han var en US Navy Crypto Officer strax innan Vietnam exploderade.

Även om von Simson skriver vältaligt av kaosen kan störningar och konsekvenser för företag att vara beredda och villiga att förändras, han är inte särskilt intresserad av sociala nätverk. "

" Nej, jag hatar det ", säger han när han frågas om han gillar Facebook. "Jag hittar bara hela saken så banal." Han har en Facebook-sida som han satt upp för några år sedan eftersom han ville uppleva det. Han loggar på varje par månader och skämtar att hans "vänner" - inklusive hans barnbarn, som är angelägna om Facebook - kommer sannolikt att få de olika meddelandena från Facebook som berättar för dem "vet du att Ernest von Simson också har några vänner. "

Medieintervjuer har inte traditionellt varit höga på sin lista över likes, även om han har gjort dem, och har skrivit bitar för affärs- och IT-handelspressen, inklusive Harvard Business Review. "Det har aldrig hjälpt mig mycket," säger han om intervjuer, även om "det kunde ha skadat" att ha gjort dem. Von Simson hade "det outtalade engagemanget" att han inte skulle läcka information, så det fanns frågor som han inte skulle svara på. Dessutom säger han, "den vanliga orsaken till att människor gör mycket press är så … människor kan se vem de är. Vi behövde aldrig det."

Faktum är att han håller med om att det inte skulle ha varit (och fortfarande är inte) önskvärt. "Boken är något annorlunda," tillägger von Simson, med skratt. "Var noga med att nämna" Gränserna för strategi "- det är därför vi gör denna intervju."