Sprints WiMax skiner på pris, inte på täckning

Priser och villkor för WiMax-tjänsten som Sprint Nextel lanserade på måndag står upp mot andra trådbundna och trådlösa bredbandsmöjligheter, men en nyckelåtgärd - täckning - förblir ett frågetecken.

Xohm service är den första nationella bredbandstjänsten i USA som använder WiMax höghastighets trådlös teknik. Tjänsten, som lanserades kommersiellt i Baltimore på måndag, bär ett ordinarie pris på 35 US-dollar per månad för hem bredband och 45 dollar per månad för mobil användning. (Inledande priser på $ 25 respektive $ 30, varar i sex månader.)

Det är för en tjänst med nedladdningshastigheter mellan 2M bps (bit per sekund) och 4M bps, jämförbar med många DSL (Digital Subscriber Line) och kabel modemtjänster i USA En stor fördel med WiMax är att kunderna kan köpa en mobil klientenhet och använda den på vägen vart nätverket är tillgängligt. Tjänsten prissätts för kunder beroende på deras enheter, så de som bara köper och registrerar ett stort bordplattmodem kan få den billigare hemplanen.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Om Sprints hastighetskrav är korrekta är WiMax något Nytt på Internet-marknaden: Internet-åtkomst som kan ta plats för DSL eller kabel och även resa med dig. Clearwire rullar ut sitt eget WiMax-nätverk, som startar i Portland, Oregon, som kommer att kombineras med Sprints efter att företagen slutar bilda ett joint venture senare i år. Verizon Wireless och AT & T Mobility förväntar sig att börja använda en annan 4G (fjärde generationens) teknik, LTE (Long Term Evolution), inom de närmaste åren och påskyndar sina 3G-nätverk under tiden.

Men även om Xohm-vågor rörligheten flaggan hög, kommer det troligen att förlita sig på stationära hemanvändare för sin tidiga framgång, sade analytiker. Problemet är att roving-användare kommer att hitta den tillgänglig på så få platser. Baltimore är den enda kommersiella marknaden för Xohm nu, och bara två fler städer - Chicago och Washington, D.C. - är planerade att komma online i år. Även täckningen i Baltimore-området, som Sprint lägger ut i en interaktiv karta på Xohm-webbplatsen, är ojämn idag och ser inte ut att den kommer att täcka det mesta av området fram till slutet av nästa år. Men det mesta av centrum verkar vara täckt nu.

Bristen på täckning gör det svårt att ganska jämnt jämföra Xohm med cellulära datainbjudningar, säger analytiker. Det är multibillion-utmaningen för Sprint och dess partners.

"De mobila killarna har kunnat göra det för att röst har betalat räkningarna … och det har gått 20 år sedan mobilen kom ut", säger In-Stat analytiker Allen Nogee. Trots ett joint venture-avtal som samlade 14,5 miljarder dollar från ett konsortium av tillverkare och tjänsteleverantörer är Nogee inte säker på att Sprint och Clearwire kommer att kunna bygga ut ett starkt nationellt fotavtryck på dagens kreditmarknader. och villkor för tjänsten är ganska attraktiva och kan sätta press på konkurrenterna över tiden, säger analytiker. Förutom de viktigaste alternativen för hem och mobil kan kunderna köpa service för två enheter för $ 65 per månad eller $ 50 per månad för livet för deras Xohm-medlemskap, om de registrerar sig under en introduktionsperiod. Och 24 timmars service är tillgänglig för $ 10, ett alternativ som kan vara attraktivt för resenärer som befinner sig i ett Xohm-täckningsområde med en WiMax-utrustad Intel-bärbar dator.

Månadsplaner inkluderar en personlig webbportal med Google Maps och Gmail-tjänster, samt 5G byte lagring för personligt innehåll som kan nås från en webbläsare. En McAfee Privacy Service håller information säker online och låter föräldrar kontrollera vad deras barn har tillgång till på Internet, enligt Sprint.

"De försöker helt enkelt underskatta några av mobilitetsspelarna med hjälp av 3G, och de går tydligt efter hem, inte bara mobila enheter," säger Avi Greengart, av nuvarande analys.

Tjänsten har några fördelar framför cellplaner som kan vara betydande för vissa kunder. För en sak har Xohm inga kontrakt på termin. Kunder som vill fortsätta, efterbetalda tjänster kommer att ha sina kreditkort faktureras varje månad tills deras tjänst är avbokad, men de behöver inte förplikta sig att hålla Xohm i ett år eller två år, enligt Sprint.

Företaget är lovande "en öppen Internet affärsmodell", förutom de typiska "muromgärdade trädgårdarna" av mobila datatjänster. Xohm är utformad för åtkomst till hela Internet och alla applikationer, på enheter som inte behöver granskas noggrant av transportören. Däremot begränsar Verinsons 3G-datatjänster användningen till e-post, Internet-surfning och intranätåtkomst.

Det kommer inga hårda kepsar på hur mycket dataabonnenter kan ladda ner på en månad, säger Xohm-talesman John Polivka. Men i sitt användarvillkor säger Sprint att det kan "begränsa bandbredd som är tillgänglig för vissa bandbreddsintensiva applikationer eller protokoll, till exempel fildelning."

Det finns också andra skillnader från typiska mobilplaner: Konton kommer att kopplas till abonnenter snarare än enheter, så kunder kan lägga till service för en annan enhet utan att behöva öppna ett nytt konto. Och de här enheterna kommer att säljas i butiker såväl som Sprint, och de kommer inte att subventioneras. De två produkter som nu finns tillgängliga från Sprint, ett $ 79,99 hemmodem och ett 59,99 kr PC-kort, är ganska konkurrenskraftiga priser. Fler enheter, inklusive ett USB-modem (Universal Serial Bus), Nokia N810 WiMax Edition Internet Tablet och Intel Centrino 2 WiMax-bärbara datorer, förväntas senare i år.

För att underlätta problemet med mobil täckning, vid årets slut, kommer Sprint planer att införa en dual-mode 3G och WiMax-enhet som kan gå ner till bärarens nationella EV-DO-nätverk (Evolution-Data Optimized) utanför WiMax-täckningsområden.