Smartphones Nyckeln som Telefonleverantörer Omgruppering

Fjärde kvartalet var inte bra för mobiltelefontillverkarna, och nu letar de på smartphones för att spara dagen.

Europas största utmaning: Nokia sålde 113,1 miljoner telefoner under fjärde kvartalet - 15 procent mindre än det sålde ett år tidigare - och Sony Ericsson sålde 24,2 miljoner enheter, 21 procent mindre än under samma period 2007.

Asierna gjorde lite bättre: Samsung Electronics ökade försäljningen jämfört med både en året innan och till tredje kvartalet, och LG Electronics lyckades göra detsamma. Till slut sålde de 52,8 miljoner respektive 25,7 miljoner telefoner. Det innebär att LG passerade Sony Ericsson för att bli den tredje största telefonleverantören i världen.

[Vidare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Men enhetstillväxten kom till en kostnad. "Som vi misstänkte Samsung och LG skulle försöka sitt hårdaste att försöka slå sina försäljningsmål, och de har gjort allt de kan för att göra det", säger Geoff Blaber, analytiker hos CCS Insight.

Särskilt Samsung, men också LG var mycket aggressiv på prissättningen under fjärde kvartalet, med betydande prisnedgångar på ett antal kärnprodukter, enligt Blaber. "Nu är resultatet av det givetvis att de har säkrat några mycket hälsosamma årstider, volymer på årsbasis, men om man tittar på marginalerna är konsekvenserna ganska tydliga. Både Samsung och LG har gått ner till sub-tre procent marginaler, säger Blaber.

Motorola kommer att meddela sitt fjärde kvartal resultat den 3 februari, men det har redan gett preliminära resultat och säger att det sålde ca 19 miljoner enheter.

När försäljningen från företagen läggs ihop verkar mobilmarknaden sjunka mer än väntat, enligt Blaber.

"Vår första prognos var ungefär minus 9 procent för fjärde kvartalet -år, och nu tittar vi på närmare minus 12 procent, säger han.

Att leverantörer nu letar efter smartphones kommer inte som en överraskning.

"Smartphones kommer att bli en verklig tillväxt segmentet på en avtagande marknad, så det är där lönsamheten ligger, säger Blaber.

Den underliggande föraren är efterfrågan från konsumenter som har börjat begära smartphones, säger Carolina Milanesi, forskningschef på Gartner. har sagt ett tag att operatörer vill ha smartphones, och nu har konsumenterna - även om de kanske inte vet vad de faktiskt talar om - börjat prata om dem också. Det har blivit ett buzz-ord, säger Milanesi.

Nokia sa till exempel att det kommer att utvidga definitionen av smartphones under 2009 genom att kombinera sitt Ovi-erbjudande med ny maskinvara till attraktiva prispunkter.

I viss utsträckning det här kanske inte verkar som en enorm avvikelse från vad det redan gör - köra ner kostnaden för smartphones, enligt Blaber. "

" Så vad Nokia ser ut att göra är att påskynda det och det ger säkert mycket mening, ", Säger Blaber.

Men Nokia har fortfarande en fråga i den höga delen av sin portfölj, eftersom Nseries behöver en grundläggande makeover, enligt Blaber.

En viktig del av den kommande smartphone-pushen kommer att vara telefoner baserade på Android-operativsystemet.

"Alla i topp fem, med undantag för Nokia, driver Android mycket hårt. Så det är ett stort, stort år för Android, utan tvekan, säger Blaber.

Samtidigt är Blaber oroad över hur hållbar Sony Ericssons plattformsstrategi är. Företaget försöker minska kostnaderna, vilket inte gör Tillsammans med den verklighet som stödjer Android, Windows Mobile och Symbian Foundation är det mycket dyrt och resurskrävande, enligt Blaber.

LG och Samsung har samma problem, men i mindre utsträckning, eftersom de har djupare fickor.

Men sidospår med en eller två plattformar kommer nu att bli mycket svårt. "Programvaruplattformsmarknaden är fortfarande mycket osäker, så om det kan undvikas, vill folk inte fatta svåra beslut, säger Blaber.

Motorola har redan beslutat mot Symbian, fortsätter att arbeta med Android och Windows, men det måste fatta beslut eftersom forsknings- och utvecklingsfonderna i företaget är begränsade, säger Blaber. "Samsung har sagt att den inte vill att lägga alla ägg i en korg, och det kommer att fatta beslut när det måste, och jag tror att det är för tidigt att göra det just nu ", säger Blaber.

En viktig del av kommande smartphones kommer att vara användbarhet och applikationsbutikerna som följer med dem, och iPhone visade vad som kan uppnås med den kombinationen, enligt Milanesi.

Användare kommer att börja titta på plattformen som helhet, inte bara hårdvaran, men i vilken utsträckning det finns applikationer gör det möjligt för personalisering av telefoner, säger Milanesi.

Förra året blev pekskärmar en eftertraktad funktion, enligt Milanesi. Men verkligheten är att alla handenheter inte kommer att bli bra, sade hon.

"Vi har några exempel på marknaden där beröring inte lägger till något mer till knappsatsen. Du trycker bara på skärmen istället för nycklarna, och det är inte riktigt vad iPhone gör, säger Milanesi.

Detta år kommer det inte räcka för att övertyga konsumenterna att köpa en ny telefon. Nu när alla har kontakt, kommer konsumenterna att börja fråga om funktionen verkligen hjälper till att förbättra sin telefonupplevelse, enligt Milanesi.

Apple, med den framgångsrika iPhone, kommer att fortsätta att spela en viktig roll i smartphonesegmentet. De senaste tre månaderna 2008 sjönk iPhone-försäljningen till 4,4 miljoner enheter, jämfört med 6,9 miljoner i föregående kvartal. Detta kan förklaras av en kombination av en stor inventering i kanalen kvar från tredje kvartalet och ekonomin.

"Jag pratade med människor i USA som fick en iPhone till jul, men accepterade inte den. Även om det var trevligt att vännen eller den relativa att betala för telefonen var det också ett tvåårigt kontrakt som de behövde betala för, och just nu kände de bara att de inte kunde göra det, säger Milanesi.

Det har övertygat Milanesi att något måste göras om de långa och dyra kontakter som följer med enheter som iPhone. Men det skulle också innebära att telefonen skulle bli dyrare vid tidpunkten för det ursprungliga inköpet. "Det är lite av en ond cirkel", sade hon.

Alla väntar också på nästa iPhone-produktlansering.

"Om Apple kan producera någonting och flytta ner priskurvan då blir det bäst för det på lång sikt, och jag är övertygad om att det kommer att göra det. Jag är säker på att vi kommer se något som meddelats före våren, säger Blaber.

Apple behöver definitivt bredda sin portfölj eftersom det kan "Fortsätt nuvarande momentum med bara en enhet, enligt Milanesi, men hon är inte övertygad om att en billigare modell finns i korten.

" Om du lyssnade på sitt konferenssamtal sa det att det inte är i affärer att bli nummer ett, och kommer inte att gå ner i pris. Så vad Apple kan göra är att komma ut med andra formfaktorer ", sa hon.