Rapport: DOJ Granskning av amerikanska telekomavtal med telefonleverantörer

Det amerikanska justitiedepartementet har börjat undersöka hur stora operatörer bildar exklusivitetsavtal för populära telefoner över oro för att praxis är konkurrensbegränsande, enligt en rapport i The Wall Street Journal som citerar anonymiserade personer som är bekanta med frågan.

Enligt rapporten, som publiceras online på måndag, kan DOJ se överväga på sätt som stora telekomoperatörer, inklusive AT & T och Verizon, kan fungera konkurrensbegränsande. Andra problem är sätt som operatörer begränsar de typer av tjänster som kan erbjudas på sina nätverk, rapporterade Journalen.

DOJ avslöjar när det officiellt undersöker en fråga. Det har ännu inte i det här fallet, vilket kan innebära att man nu överväger att inleda en officiell utredning. Byrån avböjde att kommentera denna historia.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Konsumentintresse

Offentliga intressegrupper applåderade nyheterna om en eventuell utredning. "Inriktningen för avdelningens undersökning bör vara på de klart konkurrensbegränsande priserna, villkoren som fastställs av AT & T och Verizon på bredbandsmarknaden med hög kapacitet", skrev NoChokepoints-koalitionen, en grupp som uppmanar federala kommissionskommittén att göra mer för att förbättra konkurrensen på bredbandsmarknaden, i ett uttalande.

Allmän kunskap, en allmänintressegrupp, stöder också en DOJ-undersökning. "Konsumenterna har lidit under de senaste tio åren, eftersom branschen har konsoliderat och stärkt sin hållning över vilka tjänster som kan erbjudas och vilken utrustning som kan användas. Konkurrensen är nästan obefintlig i viktiga tjänster för hem och företag," säger Gigi Sohn, VD för Offentlig kunskap, sade i ett uttalande.

Om DOJ lanserar en officiell utredning kommer det att vara ett direkt resultat av förändringen vid Vita huset och inte på grund av några specifika nya typer av erbjudanden eller tjänster, säger Evan Stewart, en advokat med Zuckerman Spaeder som utövar antitrustlag. "Obviously har Obama-administrationen och de människor som de har installerat på justitiedepartementet och [Federal Trade Commission] gjort det klart att de ser antitrustlagar annorlunda än Bush-folket, säger han.

Även om utredarna kan vara intresserade i telekom segmentet delvis på grund av hur det är vuxet, kan de slutligen ha problem att göra ett ärende, sa han. När företag i en bransch växer främst genom marknadskonsolidering, snarare än intern tillväxt, uppstår antitrustfrågor, sa han. De dominerande telekomleverantörerna har alla vuxit till sina positioner genom förvärv.

Men särskilt i mobil har ingen leverantör en tillräckligt stor marknadsandel för att ge anledning till bekymmer, sa han. Även den största operatören Verizon har mindre än 30 procent marknadsandel.

Exklusivitet Eyed

DOJ kan vara speciellt intresserad av frågan om exklusiva handenheterbjudanden, efter att en del medlemmar av kongressen nyligen har uttryckt sig över övningen.

Utskottet för handel, vetenskap och transport höll en förhör i förra månaden för att diskutera effekten av långsiktiga exklusivavtal på den trådlösa marknaden och särskilt på människor som bor i landsbygdsområden. Mindre landsbygdsoperatörer hävdar att exklusiva handenhetsavtal gör landsbygdskunder till andra klassens medborgare eftersom de i vissa fall inte har möjlighet att köpa de senaste och mest populära telefonerna.

Även om DOJ inte har bekräftat att den har lanserat en utredning Senator John Kerry, en Massachusetts-demokrater som presiderade den senaste utfrågningen, lovordade administrationens granskning av exklusiva mobiltelefonavtal.

"Detta är den typ av hälsosam övervakning vi vill se", sa Kerry i ett uttalande. "Under vårt utskotts undersökning av exklusiva avtal mellan mobiltelefonproducenter och trådlösa leverantörer var det tydligt att vi behöver veta mer om hur dessa kontrakt påverkar konkurrensen på marknaden och dess inverkan på konsumenterna. Eftersom kommunikations framtid fortsätter att gå ut ur marken och in i luftvågorna är det viktigt att vi ser till att den trådlösa marknaden är fortsatt konkurrenskraftig och konsumenterna är skyddade. "

Operatörer som AT & T, som är i fokus eftersom sin affär för den populära Apple iPhone är ovanligt lång, säger att sådana arrangemang främjar innovation. AT & T är under det andra året av sitt exklusiva arrangemang för iPhone och medan företagen inte har avslöjat hur länge affären kommer att vara, tror många att det förväntas fortsätta i fem år. Före avtalet mellan AT & T och Apple för iPhone, varade exklusiva avtal mer vanligt i en period av månader, inte år.

Vid den senaste utfrågningen kämpade Kerry och andra senatorer för att förstå AT & T: s resonemang för hur sådana erbjudanden främjar innovation.

AT & T är också bland operatörer i mitten av debatten om huruvida trådlösa operatörer borde kunna förbjuda vissa applikationer från att köra på sina nätverk. Operatören stöder ännu inte bildmeddelanden på iPhone eller tethering, vilket skulle låta användarna ansluta sina iPhones till bärbara datorer för Internet-åtkomst på sina datorer.

AT & T svarade inte på en begäran om kommentarer om den potentiella DOJ-undersökningen.

Grant Gross i Washington, DC, bidrog till denna rapport.