Ska vi bry sig om webbcensur i Kina?

Bortsett från luftföroreningar har den ena frågan som har upptaget de sista dagarna före OS i Peking Internetcensur.

När de anlände i Peking bosatte sig många besökande journalister i Main Press Center (MPC) norr om olympiska parken och upptäckte att åtkomsten till vissa webbplatser som de försökte besöka var blockerad, nämligen pressgruppernas, inklusive Amnesty International (AI) och Reporters Sans Frontieres (Reportrar utan gränser, RSF) och kinesiska webbplatser som BBC Kinesiska och den förenklade kinesiska versionen av Wikipedia.

Samvetsfångarna några av dessa platser representerar mer uppmärksamhet än tillgången till sajten själva.

De flesta medieberättelser spelade upp det faktum att tillgången vid MPC var blockerad. De nämnde aldrig att den genomsnittliga kinesiska användaren upplever samma tillgångsnivå varje dag. De nämnde inte heller att en enkel proxyserver eller anonyma surfningsplats skulle få dem till de platser som de ville se.

Den efterföljande upproret gjorde först en upptagning från en internationell olympisk kommitté (IOC) tjänsteman att en överenskommelse hade gjorts för att acceptera begränsad censur, då en tilltalande förnekelse av IOC: s president Jacques Rogge att det inte fanns någon sådan överenskommelse. Mellan dessa två uttalanden blev de ovan nämnda webbplatserna och några andra tillgängliga, även om andra, inklusive bloggplatsen Typepad, fortfarande blockeras.

Frågan är, är detta verkligen ett viktigt problem, särskilt för OS, för någon annat än en massa journalister?

Fråga dig själv detta: I genomsnitt hur många kinesiska språkwebbplatser läser du dagligen? Du svarade sannolikt noll. Noll är också det genomsnittliga antalet engelskspråkiga webbplatser som den typiska kinesiska användaren läser regelbundet.

Kinas mest populära sökwebbplats är långsamt, Baidu, inte Google. Ingen av Kinas populäraste webbplatser är utländska webbplatser, inte ens de lokaliserade utgåvorna av utländska webbplatser. När kinesiska användare vill ha videoinnehåll, vänder de sig antagligen till Youku.com, Tudou.com eller 56.com innan de tittar på YouTube.

För det mesta är frågan om Internet censur i Kina så här: tänk på att Den amerikanska regeringen beställer Internetleverantörer (Internet Service Providers) för att blockera åtkomst till webbplatser som drivs av det italienska kommunistpartiet. Hur många personer i USA har faktiskt någonsin besökt dessa eller liknande webbplatser? Hur många människor kommer faktiskt att påverkas av en sådan order? Kanske skulle många amerikaner till och med stödja ett sådant drag för att kontrollera förökningen av en ideologi som de finner missnöje. Det nämns inte ens att endast ett begränsat antal amerikaner skulle kunna förstå de platser som sannolikt skrevs på italienska, även om de kunde se dem.

Samma sak gäller i Kina. Den genomsnittliga Internetanvändaren går aldrig upp mot den så kallade "Great Firewall of China" eftersom han eller hon inte har något intresse av vad AI, RSF och andra utländska webbplatser måste säga. Även om vissa, till exempel Next Medias Apple Daily-webbplats, kan läsas av kinesiska användare, erbjuder dessa webbplatser inte vad användarna mest vill ha: nedladdningar av musik, lokala nyheter och information på ett språk som de läser flytande och e-handel. Förra gången jag kollade, hade de blockerade platserna inte de.

Problemet som har gått vilse i den här kerfuffeln över internetcensur är att det finns kinesiska medborgare som använde Internet för att uttrycka sina politiska åsikter och är i fängelse som en följd.

Även om blockering av tillgång till webbplatser som erbjuder alternativa politiska åsikter kan vara motsägelsefullt är det arresteringen och åtalet för dem som vill tala fritt online som förtjänar den mest internationella uppmärksamheten. Till exempel Huang Qi [cq], vars webbplats 6-4tianwang.com tog upp en rad sociala sjukdomar men också inkluderade material på händelser som 1989-nedslaget på demonstrationer på Himmelska Fridens torg, spenderade den bättre delen av fem år i fängelse eller hus arrestera för att göra det.

RSF, som på sin webbplats säger att 50 cyberdissidenter är i fängelse i Kina, rapporterade att Huang togs i förvaring igen i juni och har hållits utan kostnad.

Det är ett problem som inte kan lösas med en proxyserver. Om Kina och IOC måste pressas på Internetrelaterade frågor, är det fängslad att få frihetsberövande och åtal för de som använder Internet som ett sätt att uttrycka sig fritt.