Nvidia Ion Turbocharges Intel Atom

Ion [ahy -uhn, ahy -on] substantiv: 1. en laddad atom 2. nVidias nya två-chip-produkt som fungerar med Intel Atom netbook CPU för överkomlig, bärbar prestanda. Jag kommer att ge dig samma råd som jag för närvarande ger till alla mina kompisar: Om du inte behöver

en sub- $ 500 bärbar just nu vänta. Föreställ dig en netbook som faktiskt kan spela moderna första person shooterspel. Eller en liten $ 500-dator som snabbt kan koda video. Det är möjligt - jag såg det med mina två ögon. nVidia kom nyligen in för att visa upp sin två-chip jonplattform, som gifter sig med en Intel Atom-processor med nVidias 94000M grafikbehandlingsenhet. Ärligt talat, förvånade resultaten mig. [Vidare läsning: Vi väljer för bästa PC-bärbara datorer]

Låt mig säkerhetskopiera en sekund. Jag har klagat på det, så snyggt som netbooks kan vara, jag köper inte en tills deras beslutsfattare byter ut sin lama-integrerade grafik. Jag vill spela spel som är lite mer sofistikerade än Peggle och att titta på video av god kvalitet på maskinens 10,2-tums skärm. Och det är just vad som händer här.

nVidias produktlinjeledare David Ragones hade inte en faktisk netbook på plats (han sa att vi fick samma demo som tillverkare har börjat se de senaste veckorna), men beviset på konceptet var där, i handen. På ett litet Pico ITX-moderkort sitter en enda Atom-processor, nVidias GeForce 9400M GPU, en HDMI-ut, dual-link DVI, en SATA-anslutning, en USB 2.0-port och en Ethernet-port. Den sortimentet av komponenter dvärgar vad du ser på nuvarande netbooks, där du har tur att få VGA-ut och mer än två USB-portar.

När det gäller prestanda, medan vi inte hade möjlighet att kasta egna test på plattformen försökte vi några snabba sidosegment. I ett hörn var Acer's Aspire One. Det första testet var förra årets träffspel Call of Duty 4: Modern Warfare. På Aspire One bombade spelet före jämn laddning. Skyll Intels GMA945-grafik. Jag gör ofta.

På testsystemet började jag spränga mig igenom det första uppdraget med 1024-by-768-pixel upplösning med respektiva hastigheter (en fast 25 till 30 bilder per sekund). Medan texturerna var lite platta - hej, jag förväntar mig inte GTX280-prestanda här - resultaten var imponerande. För att inte nämna att de är ett enormt steg upp från vad vi ser på nuvarande netbooks, som inte ens kan komma ur neutral.

Ett annat test som nVidia älskar att visa sig är videokodning. På nVidia wondermachine såg vi en video, The Plush Life, krypteras för en iPhone genom ett program som heter Badaboom. Appen piskade igenom och kodade 720p, 30-fps-video med en hastighet av ungefär 1 fps. (Det är väldigt bra.) Det går snabbt genom test tack vare CUDA-baserad programvara - det vill säga, Badaboom är en av de få vanligaste kommersiella applikationerna som använder GPU för något annat än bara att spela spel.

Samtidigt har Aspire One chugged längs, kodar video med iTunes - programvara som körs av CPU. Den totala körtiden var ca 20 minuter. Nu erkänner jag att detta var en något felaktig jämförelse. Jag skulle hellre se Badaboom springa på båda maskinerna, men det är en CUDA-bara applikation.

Sanningen är att jag aldrig har haft problem med Atom-processorn; det möjliggör bra prestanda till ett fyndpris. Resten av chipset är vad som har hållit netbooks tillbaka. Men här är där tekniska journalister (och jag inkluderar mig själv) behöver äga upp till något: Vi har gått för lätta på netbooks. Jag tänkte alltid, "Eh, det är en smidig mini-anteckningsbok som kostar under $ 500. Om det bara är avsett för Windows XP och grundläggande datorbehov, så var det."

Men varför hålla sig till låga förväntningar?

Vid vår demo var Ragones snabb att chime in: "Det är bara Intel som placerar sig runt gränserna för deras hårdvara." Han säger också att datorer som använder Ion kan springa inte bara tio gånger så fort som nuvarande netbooks men också fem gånger snabbare än raka Centrino-plattforms bärbara datorer med Intel-integrerad grafik. Enligt nVidia kommer termonerna för en jonplattformsmaskin att vara lägre än de för ett aktuellt Atom-system, och tomgången kommer att vara jämförbar, samtidigt som den bibehåller ungefär samma batterilivslängd.

Det betyder att maskiner som använder Ion kan köra Vista - och, nVidia säger Windows 7. (Det är säkert Microsoft är glatt att dumpa XP och tryck Vista och Windows 7 dessa dagar.) Sådana system kommer att kunna bearbeta och producera 1080p video sans stotteri också. Det säger självklart ingenting om möjligheten till otroligt små skrivbord som fortfarande packar ett slag. Häfta på ett par hårddiskar och vrid den här enheten, och tillverkarna kunde sälja den i morgon. Heck, ta in tarmarna i en TV, och du har ett turboladdat mediacenter utan extra lådan i vardagsrummet. För ett visst mått mäter Mac Mini 6,5 x 6,5 x 2 tum, men nVidia's l'il-system upptar bara ungefär hälften så mycket utrymme. Och den svarta lådan som nVidia visade var lika stor som det bara berodde på dotterkortet som hanterar ytterligare anslutningar (till exempel 7.1 ljud).

betyder det att nVidia stänger ut Via mobiloperatörer? "Vi fortsätter att arbeta med Via för att främja småformat-plattformar baserade på diskreta GeForce-GPUer och Via Nano-processorer, säger Ragones. "Via Nano-plattformar stöder fullständig PCI Express x16-expansion för GeForce-grafik."

Okej, här är de stora frågorna: Hur länge innan vi kan lägga händerna på datorer med den här konfigurationen? Så snart som nästa juni, enligt Ragones. Och hur mycket kostar det att lägga till priset på nuvarande netbooks? Inte mycket. "Högst", säger han, "det skulle tacka en premie på 50 kronor på priset." Men att $ 50 kan göra en värld av skillnad mellan vad en netbook kan göra nu och vad det kommer att göra om ett par månader.

Jag kan inte vänta.