Nov. 4, 2008: Vad kan eventuellt gå fel?

E-rösttekniken har kommit långt sedan 2000 USA: s presidentval, när röstningsutrustning problem raderades uppskattat 1,5 miljoner röster under ett av de närmaste valen i USA: s historia.

Men framsteg har blivit zigzagged. Efter kongressen passerade 2002 Hjälp America Vote Act (HAVA), använde länen miljarder dollar som uppgraderades till nya elektroniska röstmaskiner, varav många har nu dumpats eftersom de var oanvändbara eller ännu värre, otillförlitliga.

Kalifornien och Florida, till exempel har för det mesta övergivit e-omröstningssystem till förmån för optiska scanmaskiner där en pappersröstning skannas in i en dator och lämnar en pappersrekord av omröstningen som kan återges manuellt vid en revision.

Det är den Guldstandard säger röstexperter: röstmaskiner som använder pappersval som rutinmässigt granskas för fel.

Och medan valobservatörer säger att fler personer kommer att rösta på pappersvalor med optiska scanmaskiner än 2004, finns det fortfarande utrymme för massor av e-omröstningsavbrott i år i en tävling som kunde ha den högsta valdeltagandet på 100 år. Här är några saker som kan gå fel med elektronisk omröstning den 4 november.

Maskinfelfunktion

Enligt Princeton datavetenskapsprofessor Ed Felten är det mest troliga valdagens e-omröstningsproblem "ett tekniskt fel eller en bugg eller en felkonfiguration av något som leder till att rösterna antingen går förlorade eller felaktigt läggs i fel kolumn. "

Redan Florida har redan sett några buggar i tidigt omröstning, där vissa optiska scanmaskiner inte kunde läsa röster som skrivits ut on-demand vid valstationerna. Detta problem kan inte hända på valdagen eftersom distrikten kommer att använda olika omröstningar som skrivs ut och testas för maskinerna.

Men om liknande buggar är utbredd i ett slagfält kan e-omröstning vara ett stort problem i presidentvalet 2008 val, säger röstexperter.

"Vi har sett förekomster i det förflutna där valet förstördes av elektroniska röstmaskinsfel", säger Felten. Floridas tidiga problem visar att staten upplever "växande smärtor" som det flyttar till de nya optiska scanningssystemen, men Johns Hopkins universitets datavetenskapsprofessor Avi Rubin sa att han inte skulle bli förvånad om liknande problem uppstod där på tisdag. "Du kopplar en extremt stor tilldelning med många ställen som byter till ny utrustning," sa han.

Floridas optiska skanningssystem använder pappersvalar som åtminstone räknas senare, men för elektroniska röstmaskiner kan ett fel vara långt mer avstörande.

Av de 24 stater som använder elektroniska röstmaskiner har 10 inget statligt mandat som kräver att nödpappersvalor ska ställas till förfogande i händelse av funktionsfel, enligt en rapport från 2008 som utarbetats av röstvaktgrupper. Dessa 10 stater inkluderar slagfältstillstånd som Colorado, Nevada och Virginia.

Kalibreringsfel på pekskärmen

Det mest rapporterade problemet vid tidigt omröstning hittills i år är det som kallas ett kalibreringsfel på skärmen. Det här är ett problem som har blivit uppe i tidigare val.

Du kanske redan är bekant med problemet om du har använt en automatiserad tellermaskin eller en personlig digital assistent. Röstvalsens pekskärmar måste kalibreras så att datorn vet vilken del av skärmen som ska representera varje röstval. Problemet är att vinkeln där du tittar på pekskärmen påverkar var du rör den, så kan en 6-tums-5-tums väljare röra en helt annan del av skärmen från någon som är 5 meter lång. En annan felkälla: När folk berör skärmarna med olika delar av fingrarna som fingernackan. När röstmaskinen inte är korrekt kalibrerad för användaren kan du få omröstning: där väljaren tror att han väljer ett val, men en annan visas på skärmen.

I år har kalibreringsfel redan rapporterats i tidigt omröstning i Texas, West Virginia, Colorado och Tennessee. Och de har gjort det till ett välkänt Simpsons-klipp där Homer Simpson försöker misslyckas med att rösta för Barack Obama.

Utbildningsproblem

Om maskinerna inte fungerar som felfunktioner, kan oskolade undersökningsarbetare bara hjälpa dem. Faktum är att valanställda i Florida har sagt att det är fel på pollworker som delvis beror på de valsproblem som redan rapporterats i Florida.

En av biverkningarna av att ha så många nya röstsystem i spel i år är de undersökningsarbetare kanske inte vet hur man använder dem ordentligt. Detta kan leda till oväntade konsekvenser som kan påverka resultatet av ett val. I en nyligen genomförd studie av Sequoias AVC Advantage-röstmaskin upptäckte universitetsforskare att på grund av en konstruktionsfel i systemet skulle en undersökningsarbetare kunna trycka på fel knapp och orsaka en felaktig primär omröstning för att dyka upp för väljaren, vilket leder till fel på valdagen och eventuellt röstberättigande.

Valutrustning är certifierad av den federala regeringen, men det finns ingen användargränssnittstestning som en del av denna certifieringsprocess. Så ofta uppträder designbuggar inte fram till valdagen.

Mänskligt fel

Pollarbetare kan göra misstag, men åtminstone får de lite träning före 4 november. Inte så med din genomsnittliga väljare.

Fråga bara Oprah Winfrey. Hennes presidentval röstade först inte när hon röstade med en pekskärmsmaskin i Chicago torsdag. Hon pratade om problemet på hennes show nästa dag och sa: "Det var första gången jag gjorde elektronik … Jag märkte inte uppenbarligen X tillräckligt starkt eller jag höll mig för länge … när jag gick tillbaka för att kontrollera den hade den inte registrerat min presidentval. "

Efter en kort inbromsning i hennes omröstningsstation tog Winfrey problemet i tid för att rösta för sin kandidat.

Men professor David Wagner i University of California säger att dåliga designalternativ skulle kunna vara

Föreslagna generationsröstningsstandarder skulle kräva denna typ av test, men det är inte klart huruvida dessa standarder kommer att antas, säger Wagner.

Problem med registreringsdatabasen för databaser

Databasfrågor kan också spela en viktigare roll i årets val, eftersom många stater nyligen har träffat HAVA-riktlinjerna för att tvingande stater ska upprätta en centraldatatabas med registrerade väljare den 1 januari, 2 006.

Om dessa databaser ska fungera korrekt eller göra det svårt att rösta är kvar, men det kan finnas många väljare som dyker upp tisdag för att finna att de inte är registrerade att rösta.

Stater använder HAVA-kravet att städa upp sina röstlistor och knackar namnen på obehöriga väljare från rullarna, men vissa stater, exempelvis Florida, har hårdare krav än andra, sade Wagner.

Berkeley-professorn sa att han " Jag kommer att titta på dessa väljareregistrationsdatabaser noga på tisdag.

"Jag vet inte vad jag ska förvänta mig," sa han. "Allting kan gå smidigt, eller vi kan få en betydande del av väljarna som dyker upp på valdagen, tror att de är registrerade och får veta att det finns problem med registreringen."

Skadlig attack

Även om detta är säkert det mest skrämmande potentiella problemet, det är ofta nedspelat av e-röstningsexperter, som säger att mekaniska glitcher är mycket mer benägna att hända.

Det är fortfarande möjligt att hacka valet.

Stater som Kalifornien och Ohio har sponsrat tuffa granskningar av sin e-omröstningsteknik och de upptäckte universellt att en motiverad angripare skulle kunna ändra valresultatet på praktiskt taget varje röstmaskin som testades. "Det är någonting som någon som har teknisk skicklighet kan göra", sa Ed Felten, som har tittat noga på säkerhetsproblem med Diebold och Sequoia röstmaskiner.

Eftersom röstsystem varierar från län till län, skulle det vara svårt att rikta ett presidentval på någon form av utbredd sätt, men oro kommer inte att gå undan tills fler stater gör det omöjligt att valresultatet ändras med ett par tangenttryckningar.