Fler strider framför iPhone i Kina

Lokal operatör China Unicom sa fredag ​​det hade nått en treårig iPhone distributionsavtal med Apple, slutade månader av rykt om ett överhängande avtal. Bäraren kommer att erbjuda iPhone 3G och iPhone 3GS, med de första handenheterna som säljs under fjärde kvartalet.

Affären lanserar Apple till en enorm marknad där produkterna redan följer bland modemedvetna urbanites. Kina har nästan 700 miljoner mobilabonnenter, och 141 miljoner av dem använde China Unicoms tjänst i slutet av juli.

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Marvin Lo, en analytiker hos Daiwa Securities, förväntar sig cirka 2 miljoner iPhones försäljning i Kina varje år genom China Unicoms bindning, inte långt över det antal som säljs i andra länder, säger han. Apple säljer för närvarande cirka 30 miljoner iPhones per år över hela världen, säger han.

Kina är en stor marknad, men iPhone står inför konkurrens i landet från copycat-telefoner och från iPhones importerade på den grå marknaden, sade Lo. markera mot den kinesiska iPhone är att den inte kommer att ha Wi-Fi, en funktion som Kina förbjöd på mobiltelefoner fram till i år och nu endast tillåter handenheter som stöder en inhemsk säkerhetsspecifikation för trådlösa LAN (lokala nätverk).

Knock -off iPhones, som ibland är svåra att särskilja från verkliga versioner och andra gånger graverade med märkemärken som "Aiphone" eller "Iphne", säljs i stor utsträckning på elektronikmarknaderna i Kina för cirka US $ 100. De delar ofta ett displayfall med dyrare olåsta iPhones som har smuggrats i Kina.

Smuggled iPhones och andra som köps av kinesiska resenärer utomlands är redan populära i länet. Det finns för närvarande cirka 1 miljon iPhones i Kina, Ovums uppskattningar av konsultationer.

iPhone måste också tävla mot "Ophones", handenheter från det lokala operatören China Mobile med ett liknande gränssnitt. China Mobile på måndag visade upp telefoner från företag som Dell, Lenovo Mobile och Dopod, som säljer telefoner från High Tech Computer (HTC) i Kina. Ett tecken från Dell-enheten sa att det var en prototyp, men Dopod-telefonen, en version av HTC Magic, är redan till försäljning i Kina och andra Ophones kommer snart att säljas.

China Mobile: s nyligen lanserade mobilapplicationsbutik, för plattformar inklusive Ophone, kommer att hjälpa sina handenheter tävla mot iPhone och dess App Store, sade Lo. IPhones kommer att sälja bättre än Ophones först, men lokaliserade applikationer för Ophones kan öka dem i framtiden, sade han.

Men lokala medier har rapporterat att App Store kanske inte är förinstallerat alls på iPhone från China Unicom, vilket Kina Unicom kan vara oroad över att App Store kan dra användare bort från transportörens egna mervärdestjänster, säger Liu Ning, analytiker på telekomforskningsbolaget BDA i Beijing.

Fakturering kan vara ett annat hinder för App Store i Kina, sade Liu. Apple skulle behöva en regeringstillstånd för att acceptera nedladdningsbetalningar via China Unicom, men det kunde fortfarande acceptera betalningar på nätet för nedladdningar via sitt amerikanska system, säger han.

"Det finns fortfarande många som väntar på det lagliga iPhone, sade Liu. En officiell iPhone skulle få färre tekniska problem än de knackade versionerna som nu såldes i Kina, sade han.

China Unicom kommer enligt uppgift att köpa sina iPhones direkt från Apple och avstå från intäktsdelning på dem. Lo of Daiwa förväntar sig att priset på iPhone i Kina kommer att ligga mellan 1 250 och 1 500 yuan (183 till 220 USD) efter subventioner från China Unicom.

Apple bekräftade China Unicom-affären men avböjde att kommentera ytterligare. En talesman från China Unicom nekade att ge detaljer om affären.