Microsofts detaljhandel är ett riskabelt förslag

Microsofts Beslutet att öppna butiker är en beräknad risk som sannolikt kommer att bli en mer utmanande strävan än Apples flyttning till detaljhandel för åtta år sedan.

Microsoft sa tyst i förra veckan att det skulle öppna en kedja av butiker och framställa nyheterna i ett tillkännagivande om att det anställde tidigare verkställande Davidworks verkställande direktör David Porter att ta upp en ny roll som företagsdirektör för en ny detaljhandel i divisionen.

Företaget erbjöd lite om sin specifika plan för butikerna eller var den skulle öppna sin första, säger bara att den ville "omvandla PC-och Microsofts köpupplevelse", enligt ett pressmeddelande.

[Läs mer: De bästa överspänningsskyddarna för din kostsamma elektronik]

Även om Microsoft gör mycket av sina intäkter från att sälja programvara till företag, har bolaget ökat sin portfölj av direkt-till-konsumenterbjudanden med produkter som Xbox 360 och Zune Digital Media Player. Men den mest populära konsumentprodukten, den Windows klient OS, säljs huvudsakligen via OEM och inte direkt från hyllan till konsumenter. Detsamma gäller också för sitt Windows Mobile OS, som driver smartphones som säljs i antingen konsumentelektronikaffärer eller trådlösa operatörer.

Det här är en utmaning för Microsoft, eftersom den i motsats till Apple inte kan fylla en butik med alla sina egna produkter och måste även erbjuda partnerprodukter, säger Matt Rosoff, en analytiker med riktlinjer på Microsoft.

Microsoft kan på grund av sin verksamhet inte erbjuda samma typ av strömlinjeformad detaljhandel som Apple säger, sa han. Dessutom är företagets uppdrag för sina butiker komplicerat, eftersom partners kanske vill ha ett uttalande om hur deras produkter presenteras.

Microsoft kan ändå utnyttja sina butiker för att kontrollera hårdvarubeskrivningarna för Windows 7, nästa stora release av sin klient OS, i en strategi som liknar en som togs med en detaljhandelskampanj som designades kring Vista, sa Rosoff.

För att sammanfalla med en marknadsandel och reklamkampanj för Windows Vista i flera miljoner dollar förra året öppnade Microsoft en "butik i en butik" hos partnerhandlarna och de krav som PC-tillverkare måste uppfylla vissa specifikationer för Windows Vista-datorerna som säljs i affären, sade han. "De sa att om du vill att den ska vara en funktion i vår detaljhandel måste den ha vissa möjligheter, starta snabbare, det går inte att klämma fast med skräp ", säger Rosoff.

När Microsoft har egna butiker kan det försöka samma tack med framtida Windows-datorer för att upprätthålla en strikt kvalitetsnivå för Windows 7 maskiner och andra Microso ft-baserade konsumentprodukter som säljs i butikerna, sa han.

Microsofts flytt till detaljhandel är inte förvånande, eftersom det har täppt en tå i denna damm innan. Microsoft öppnade en butik med Windows-baserade mobila enheter och krympdräktad mjukvara i Sony Metreons nöjes- och shoppingkomplex i San Francisco 1. Dock stängde den butiken 2001 och Sony säger att den stänger sina Playstation and Style-butiker i det där mycket samma komplex som har kämpat ekonomiskt.

Dessa stängningar pekar på en annan utmaning för Microsoft: den globala ekonomiska recessionen, som är en svår miljö för nya företag. Men Rosoff sa att Microsoft förmodligen inte kommer att öppna sin första butik i minst två år eller så, och då kan förhållandena ha förbättrats.

Även om Microsoft har egna finansiella problem, missade företaget sina intäkter förväntningar för det andra kvartalet 2009 - det har fortfarande massor av pengar och är fortfarande mycket lönsamt, säger han. "Om du har det bra och du har förmågan vill du försöka expandera i stillestånd."

Fortfarande, eftersom Microsofts verksamhet alltid har vridit sig runt partners, inklusive återförsäljare, distribuerar många av sina produkter, Konsumenter kanske inte är så benägna att besöka en Microsoft-butik eftersom de ska gå till en Apple Store.

"Jag skulle inte gå ut ur min väg för att komma till [en Microsoft-butik]", säger Alex Carabelli, en Windows Vista-användare och biträdande chef för New York-baserade ideella Gräsroots Initiative. Han sa att Apple-butikerna är det enda stället du kan få de flesta Apple-produkter, så det är vettigt att gå till de butikerna om du vill köpa en iPhone eller en Mac-dator.

Men marknaden är mättad med Microsoft-produkter, sa han, så att hitta en återförsäljare som säljer dem är inte så svårt. Carabelli sa att han skulle föredra att gå till detaljhandeln närmast honom - oavsett om det är en Microsoft-butik eller inte - för att hitta vad han letar efter.

När de verkar kommer Microsoft-försäljningsställen att ha minst en mindre konkurrent. Circuit City, en viktig konsumentelektronikkedja, började stänga alla sina återstående butiker i januari.

En annan stor fråga för Microsoft-butikerna är om företaget kan dra av sig en tilltalande estetisk design för sina butiker som Apple har. Skarp och användarvänlig design för sina produkter har aldrig varit företagets starka punkt, vilket framgår av Xbox 360-spelkonsolen, sa Rosoff. "De var så stolta över det men när jag såg det trodde jag det ser ut som en vitlåddatorn, sade han. "Det var inte den coolaste designen i världen."

Microsofts Zune-spelare, lanserad som en konkurrent till Apple iPod, har också kritiserats för sin klumpiga design och har hittills inte varit mycket populär bland konsumenterna.