Microsoft Demos Innovations på Annual TechFest

Om du har någonsin varit frustrerad när man försöker bestämma vem som talar när man lyssnar på ett konferenssamtal, kan det hända att det finns hjälp.

Vid den årliga TechFest-händelsen visade Microsoft-forskare av teknik som kan göra det enklare att märka när olika liknande- ljudkällor talar.

Nuvarande ljudkonferenssystem mixar allt ljud i en enda kanal, säger Zhengyou Zhang, huvudforskare vid Microsoft Research. Det system som han hjälpte till att använda använder olika ljudkanaler så att varje persons röst låter som om den kommer från en annan riktning. Att lyssna på en sammansatt ljudkonferens i hörlurar var lätt att säga att två olika män med liknande röster verkligen var två personer, eftersom en mans röst låtade som att den kom från vänster och den andra från höger. ljudkonferenssteknologi var ett av många projekt som presenterades av Microsofts forskare på TechFest. Teknologier som utvecklats inom Microsoft Research gör det ibland kommersiella produkter, men inte alltid.

Andra tekniker på TechFest kom från Microsofts anläggning i Cambridge där forskare arbetar med system som är utformade för att hjälpa människor att bättre organisera och få tillgång till fotografier och annan personlig information.

David Kirk visade upp hur det ser ut som en variation av Surface tabletop-datorn. Det är mindre och inbyggt i ett träbord. Medan det använder IR-ljus för att upptäcka rörelse på skärmen, som ytan, lyser dess ljus från sidorna snarare än att stråla genom skärmen.

Användare kan dumpa foton från sina digitalkameror till datorn och använda pekskärmen för att ordna dem i lådor. De kan också placera föremål, såsom minnen från semester, på skärmen, och en inbyggd overhead kamera snaps ett foto av objekten. På så sätt kan människor inte bara integrera digitala foton utan fysiska saker i maskinen, säger Kirk.

Han och hans team har byggt tre av borden och placerat dem i människors hem för att studera hur de använder dem. Ett nygift par hade en samling anteckningar att personer som deltog i sitt bröllop hade skrivit på omslaget av en bit choklad kvar vid varje persons bord. De var oroliga över hur man bäst behållde anteckningarna och använde Microsoft-enheten för att ta bilder av varje papper och samla dem tillsammans med bröllopsbilder i en fil.

En annan familj fann att deras 6-åriga son gillade att ta bilder av sina leksaksdinoer, arrangera dem i samlingar.

En av Kirks kollegor har hjälpt till att utveckla TimeCard, programvara som kan hjälpa människor att utveckla en tidslinjehistoria för sina familjer eller sig själva. Richard Banks, forskaren som demonstrerade projektet, visade upp en som han hade skapat för sin farfar, som hade varit i Royal Air Force under andra världskriget. Tidslinjen inkluderade inte bara bilder av sin farfar, utan också generell historisk information om vad som händer i världen samtidigt som varje foto togs.

Bankerna tänker skapa ett mer standardiserat sätt för människor att skapa en sådan tidslinje för sig själva, kanske samlar in saker som en person skriver på Twitter eller på bloggar och hjälper till att samla dessa objekt på ett sammanhängande sätt som visar vilka saker som var viktiga för personen under en viss tidsperiod.

En annan ny teknik som visas på TechFest var ett socialt e-postprogram. "Vi arbetar med problemet med överbelastning av e-post och omprövar hur vi tänker på e-post", säger Shane Williams, en forskare vid Microsoft.

Han demonstrerade ett webbaserat e-postprogram, även om det Funktioner kan byggas in i en stationär e-postprodukt, som organiserar e-post kring sociala grupper. Den undersöker vem som skickar e-posten och vem är i CC-linjen och bygger logiskt en grupp människor. Slutanvändare kan också anpassa grupperna.

Användare kan namnge varje grupp, som visas i rutor längs den vänstra kolumnen på skärmen. Varje ruta visar små miniatyrbilder av varje person och ämnena i de senaste e-postmeddelandena från personer i gruppen.

En "closet" längst ner i kolumnen innehåller grupper som inte har varit aktiva nyligen, men de här grupperna pop upp i den synliga listan ovan en gång kommer de att användas igen.

När en användare klickar på ett meddelande visar det innehållet i två kolumner, liknande en tidningssida, sade Williams. Om användaren börjar skriva skriver hon automatiskt ett svar i en liten låda på skärmen utan att behöva öppna ett separat fönster. Också visas övergående kalenderobjekt längst upp på skärmen, så att användaren inte behöver byta till kalendervy.

Om det här e-postprogrammet användes i ett företag kan det hämta information från Sharepoint, som en avsändares IM-status och position i organisationen.

Forskare visade också en mängd andra nya teknologier, inklusive en som laddar hundratals böcker på DVD-skivor, som syftar till att fungera som ett pedagogiskt verktyg på tillväxtmarknader. Ett mer sofistikerat tesaurusprogram skulle göra ett bättre jobb som föreslår alternativa fraser för författare. En bildcentrerad annonsplattform skulle låta företag köpa annonser baserat på innehållet på foton som tas av människor.

En av de mer ovanliga projekten låter en användare skriva bokstäver i luften och en dator utrustad med en vanlig webbkamera, känner igen bokstäverna. Det kräver ingen speciell handhållen enhet; programmet kommer att känna igen något med färg i en användares hand. Forskare Lei Ma använde ett äpple för att spåra bokstäver i luften. Applikationen kan vara användbar med interaktiva TV-applikationer, särskilt i asiatiska länder där språk ibland har tusentals tecken, vilket gör tangentbord på skärmen mindre användbart för människor, säger han.