Microsoft-kunder ansiktslicens förhindrar online-applikationer

Microsoft föreslog mer av sina webbaserade mjukvaruerbjudanden vid sin världsomspännande partnerkonferens i New Orleans i veckan, men några analytiker säger att företagets licensvillkor för företag ger liten incitament för stora kunder att flytta sig bort från sin egen premiss

Microsoft använde partnershändelsen för att visa Office Web Apps, en värdversion av Office Suite och att främja användningen av en hybrid "Software Plus Services" -miljö - något som det har skjutit en stund - för kunder som vill övergå från sin on-premise-programvara till vissa av sina onlinetjänster.

Microsoft Business Division President Stephen Elop berättade för partners på showen att nio av 10 av deras kunder vill använda värdtjänsterna i Microsofts Business Productivity Online Suite (BPOS), men att kunderna bör ha valet mellan att köpa program eller tjänster eller använda en kombination av båda.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

BPOS innehåller värdversioner av Exchange, SharePoint, LiveMeeting och Office Communications som säljs på abonnemangsbasis per användare. Office Web Apps förväntas vara tillgängliga under första halvåret nästa år, men det är oklart om det kommer att bli en del av den här sviten.

Medan en kombination av mjukvara och tjänster från Microsoft nu är tillgänglig för kunderna, är förnuftiga licensvillkor

De flesta stora Microsoft-kunder har företagsavtal som kräver att de köper ett klienttillgångslicens (CAL) för anställda som använder Microsofts operativsystem och serverprodukter, till exempel Windows, SQL Server-databasen, Exchange Messaging Server och liknande.

Komplexiteten uppstår när människor vill lägga till användare i ett befintligt företagsavtal eller om de vill bilda ett nytt företagsavtal som innehåller både programvara och värdtjänster, säger Paul DeGroot, en analytiker med anvisningar om Microsoft.

Om en kund köper ett BPOS-abonnemang för anställda som bara kommer att få tillgång till dessa tjänster, måste kunden fortfarande köpa CAL för dessa användare, säger DeGroot, även om de inte har tillgång till programvaran på egen hand.

Microsoft ger kunderna rabatt på andra delar av deras licens i sådana scenarier - på Software Assurance (SA) underhållsprogram som krävs för företagsavtal, till exempel - men de hamnar fortfarande betala för något de inte använder, sade DeGroot. "Arkitekturen kan vara hybrid, men licensieringen är inte", säger han.

Forrester-analytiker Chris Voce sa att det var en orsak till den splittrade licenssituationen att Microsoft fortfarande gör mycket av sina pengar från programvaran och är tveksam att flytta ifrån den affärsmodellen. "I slutet av dagen älskar Microsoft sina återkommande programvaruförbindelser med sina kunder," sa han.

Microsoft bekräftade genom sitt PR-företag att antalet användare på kontrakt för abonnemangstjänster inte får överstiga antalet CAL med SA som kunden redan har.

Ett botemedel mot den nuvarande licenssituationen skulle vara att erbjuda någon form av flexibel licens, men det kan sluta gynna Microsoft mer än kunden, säger DeGroot. "Det finns en chans att när de löser detta problem kommer kunderna att finna att de betalar extra för denna flexibilitet," sa han.