Microblogs Face Uphill Battle med Kinas censorer

Microblogging-tjänster tar avstånd från Kinas snabbväxande Internet-befolkning, men reglering av en auktoritär regering utmanar deras tillväxt.

Twitter och några av sina lokala rivaler har redan blockerats i Kina, eftersom regeringen klämmer ner på yttrandefrihet uttryckt i microblogs. Men några av de här webbplatserna har återupptagit, och andra har blivit uppstoppade när en socialt nätverkande galen börjar ta tag i landet.

Microsoft, lokal sökmotor Baidu.com, stora kinesiska portaler och små Internetuppstartingar är alla företag som har lanserat mikrobloggar eller liknande tjänster i Kina.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

"Den största utmaningen för dem är övervakning av innehållet från regeringen", säger Ashley Liu, en analytiker baserat i Peking. "Det är oundvikligt i Kina."

Kina har minst 340 miljoner Internetanvändare, mer än USA: s befolkning, och de är överväldigande unga. Bland dem använder cirka 124 miljoner människor redan sociala nätverk, och hälften av dem skriver en typ av mikroblogpost varje dag, enligt en undersökning från regeringen. Siffran innehåller sannolikt statusuppdateringar i Facebook-stil, men det visar fortfarande den exploderande populariteten hos sociala nätverkstjänster i Kina.

En flotta mikrobloggtjänstplatser försöker bygga på den glädjen. Twitter och en grupp av liknande kinesiska tjänster blev kända innan de, tillsammans med Facebook, blockerades rikstäckande i juli. Flyttet kom som myndigheter skyllde online chatt och sociala nätverk verktyg för att hjälpa till att orsaka dödliga etniska upplopp i landets västra muslimska regionen. Officiella konton säger att nästan 200 personer dog som medlemmar av landets etniska majoritet, Han-kinesiska och minoritetsgruppen Uighur jagade varandra i förpackningar på gatorna i Urumqi, huvudstaden i Xinjiang-provinsen. De påstådda planerna för det ursprungliga våldet sägs ha ordnat det online.

Månader på, Twitter och lokala mikroblogtsidor Fanfou och Jiwai är fortfarande blockerade. En annan microblog-webbplats som gick offline, Digu, har återkommit under de senaste veckorna. Företaget avböjde sig att svara på frågor om dess olycka.

Avstängning av webbplatser är bara de vanligaste verktygen som myndigheterna har använt sig av, och andra mikrobloggtjänstplatser förblir online. Att kräva självcensur är en annan taktik. En statlig vakthund skriver riktlinjer för "självdisciplin" för mikroblogleverantörer som i likhet med tidigare regler som släppts för bloggwebbplatser, sannolikt kommer att kräva att olaglig eller "skadlig" information tas bort när den läggs ut av användarna. En kinesisk mikroblogplats, Zuosa, har sagt att den redan raderar känsliga användarmeddelanden och att myndigheterna har gett det dokument om online "informationshantering". De kinesiska mikroblogsidorna stängdes tidigare i år var bland landets mest kända. Sedan dess har portalföretaget Sina lanserat det som blivit den mest kända tjänsten, vilket sannolikt uppstoppade användarna lämnade strandsatta efter att de övriga tjänsterna stängdes, sade Liu of In-Stat. En annan anledning som Sina gör bra kan vara att det är en etablerad leverantör med erfarenhet av att fånga och ta bort känslig information. Men den främsta orsaken är förmodligen Sinas användande av kändisar för att dra användare, sade Liu. Som med Twitter är kinesiska kändisar bland de mest efterföljande användarna på Sinas tjänst, kallad Sina Microblog på kinesiska. Några av aktörerna, sångarna och kända affärsmän som skickar meddelanden och bilder har hundratusentals följare. Sina främjar sina konton på huvudsidan i dess mikroblogtjänst.

Andra stora företag vill också ha in på lagen. Microsoft lanserade nyligen en microblog-stil webbplats kopplad till sitt Windows Live Messenger-program, som används ofta för snabbmeddelanden i Kina. Microsoft säger att tjänsten inte är en mikroblog, men det låter användare skicka meddelanden med 140 tecken och visar dem tillsammans med meddelanden från vänner på en rullningstidslinje. Topp kinesiska sökmotorn Baidu har också lanserat en mikroblogstjänst som är kopplad till sitt populära meddelandekortssystem, även om hjälpsidan för tjänsten inte kallar den en mikroblog.

Ökningen av lokala mikrobloggar har kommit som Kinas enskilda regeringar griper med upplevda utmaningar till sin regel från Internet. Polisen i södra Guandgong-provinsen grep i förra månaden en lokal advokat för mänskliga rättigheter och hans vän som en av dem föreläsade vid ett universitet om hur man använder Twitter, enligt den kinesiska advokatbyrån för mänskliga rättigheter försvarare. De två ifrågasattes i mer än 12 timmar. Twitter har fortfarande vissa kinesiska användare som har tillgång till det via ett virtuellt privat nätverk (VPN) eller annat kringgående verktyg.

Kinas polischef har också varnat i en uppsats den här månaden att Internet skapar nya hot mot social stabilitet. Meng Jianzhu, landets offentliga säkerhetsminister, krävde mer online-kommunikation med allmänheten för att säkerställa "korrekt vägledning" av deras åsikter. "

" Internet har blivit ett viktigt verktyg för anti-kinas styrkor att utföra infiltration och sabotage " han skrev.

Minst en myndighet har använt en mikroblog för att dela information med allmänheten. Regeringen i sydvästra Yunnanprovinsen öppnade nyligen ett Sina Microblog-konto, fakturerat som ett försök mot öppenhet och har fått över 13 000 följare. Men den information som hittills delats har inte varit banbrytande. Nyanställda tjänster inkluderar en upprepning av ett meddelande om en kampanj mot online porr och ett annat som säger att en plan för att öka turismen i provinsen hade fått statligt godkännande.

Microblogging har vunnit lite annat officiellt stöd, men tjänsterna kommer att fortsätta växa och kämpar för användare. Medan Sina har en ledning på rivaliserande tjänster har många andra webbplatser i Kina ett stort antal användare och kan bygga egna mikrobloggtjänster med nischfokuser som spel eller nyheter, säger analytiker Analysys International, analytiker på kinesisk rådgivningstjänst. Microblogging hamnar fortfarande i marken i Kina, och uppstart kan fortfarande vinna över användare trots den fördel som Sina har i sitt välkända varumärke, sa han.

Censur av användarinlägg är också begränsad till vissa ämnen och kommer inte att påverka tillväxten av mikrobloggar i Kina, enligt Yu. "

" "Olika mikrobloggar har olika egenskaper", säger Yu. "Många typer av företag ser ut att gripa denna marknad."