Intel Atom chips klar för kraft, prestationshöjning med Avoton

Efter år av stegvisa förbättringar är Atom chips klar för ett stort hopp i prestanda och energieffektivitet med en ny generation av low- processorer som har levererats till servernsverkare för testning.

Atomchips är främst avsedda för smartphones och surfplattor, men har också blivit repurposed för servrar med låg effekt. Servernvarian blir det första Atom-chipet som tillverkats med Intels tillverkningsprocess på 22 nanometer, vilket anses vara den mest avancerade i branschen.

Intels Raejeanne Skillern, chef för cloud marketing, med 64-bitars Atom Server-chip-kodnamn Avoton i sin vänstra hand.

Atom-chipet, kodnamnet Avoton, kommer att bli kommersiellt tillgängligt i servrar som börjar i andra halvleken. Avoton-chips kommer att baseras på den nya Silvermont-mikroarkitekturen, som är den första stora Atom-arkitekturutformningen sedan chipet släpptes för första gången 2008.

Atomchips baserade på Silvermont för smartphones och tabletter följer serverchip. Tabletter kommer att släppas under semestershoppsäsongen senare i år med en Atom-chip-kodad Bay Trail, medan en smartphone-chipkod-namngiven Merrifield kan visas i smartphones som börjar nästa år.

Den omarbetade mikroarkitekturen kommer att förbättra signifikant Atom-chips jämfört med till befintliga erbjudanden baserat på den nuvarande åldringsprocessorns design, säger Nathan Brookwood, huvudanalytiker vid Insight 64.

Silvermont är en fräsch övertagning av Atom chips och spänner över prestanda och energieffektivitet, säger Brookwood. Intel har sagt att Silvermont-baserade chips kommer att ge mer batterilivslängd och prestanda för mobila enheter.

Specifikt kommer Avoton-serverchips att ge mer prestanda per watt till mikroservrar, sade Brookwood. Mikroservrar är en framväxande kategori av täta servrar som stöds av företag som Dell och Hewlett-Packard, där prestanda kan skalas snabbt samtidigt som strömförbrukningen är låg.

"Alla atomar som de har sänt var baserade på den ursprungliga Atom-kärnan" Brookwood sa.

Avoton-chips kommer också att få effekt och prestanda genom att de tillverkas med 22-nanometerprocessen. Chips som tillverkas med denna process har transistorer staplade ovanpå varandra, vilket är en förändring från den traditionella konstruktionen där transistorer placeras bredvid varandra. 3D-designen, som kallas FinFET av halvledarindustrin, gör det möjligt för chipmakare att packa flera transistorer i ett mindre utrymme, vilket resulterar i effekt- och prestandaförstärkningar.

Avoton kommer att lyckas Atom server-chips kodade Centerton, som skickades i december och gjordes med användning av den gamla 32-nanometerprocessen. Centerton misslyckades med att hitta mycket adoption, men kommer att vara i Hewlett-Packards nya täta server - utvecklad som en del av ett projekt som heter Project Moonshot - som kommer att meddelas på måndag. HP kommer sannolikt att flytta servern över till Avoton-chips när de blir kommersiellt tillgängliga.

Det finns ett växande intresse för servrar med låg effekt eftersom företag letar efter sätt att skära elektriska fakturor samtidigt som de hanterar stora volymer av Internet- och webbförfrågningar. Intel erbjuder Atom-serverprocessorer som alternativ för låg effekt till sina vanliga Xeon-serverchips, som används i en majoritet av servrar idag men förbrukar mer ström. Intel har också accelererat Atom Server Chip Development för att hantera det växande intresset för ARM-processorer, som används i de flesta smartphones och surfplattor, men går långsamt till servrar.

Avoton kommer att innehålla en mängd serverspecifika funktioner, inklusive 64 bitars support, Ethernet-controllers och virtualisering. Företag som HP och Dell erbjuder ARM-servrar för testning, men det finns erkända begränsningar i processorn, inklusive brist på programstöd och 32-bitars adressering, vilket begränsar minneslocket på servrar. 64-bitars serverchips baserade på ARM förväntas dock börja levereras kommersiellt i stora volymer runt 2014 och 2015.

HPs Moonshot-server förväntas stödja både ARM- och x86-processorer. Intel har inte pratat om efterföljaren till Avoton-chips.