Inom världens mest avancerade LCD-fabrik

En robotgaffeltruck plockar upp ett glasark tunnare än ett kreditkort och lika stort som två bordtennisbord och svänger enkelt 90 grader innan det försiktigt placeras i en ugn där det kommer att baka vid 200 grader Celsius. Det är en graciös och finframställd process och en av flera som äger rum minut efter minut, timme efter dag, dag efter dag i Sharps LCD-fabrik i Sakai, västra Japan.

Fabriken byggdes till en kostnad av 430 miljarder kronor $ 5 miljarder) är den mest avancerade bildskärmstillverkaren i världen och på måndag öppnade Sharp för första gången för reportrarna.

[Vidare läsning: De bästa överspänningsskydd för din kostsamma elektronik]

Operationerna på Sakai började i oktober, precis i tid för den konkurrenskraftiga årsskiftet, och fabriken är redan en viktig leverantör av paneler för storskärms-TV och en av anledningarna till att LCD-TV-priserna fortsätter att falla.

I mitten av Anläggningens krav på världsklassstatus är storleken på glasplåt som bearbetas. Vanligtvis tillverkas flera LCD-paneler på ett enda glasskikt för att dra nytta av skalfördelar innan glaset skärs för att producera individuella skärmar. Sakai-fabriken hanterar ark som mäter 2,88 meter med 3,13 meter - nästan dubbelt så stor som hos Sharps andra fabrik - så att LCD-paneler kan göras mer effektivt och priserna sänks.

Glaspanelerna är gjorda av Corning vid en anläggning bredvid Sharps LCD-fabrik och transporteras på en transportör som förbinder de två. Tvärs över gatan har Dai Nippon Printing och Toppan fabriker som producerar färgfilter för LCD-paneler. Totalt bidrar 19 företag till en spridande anläggning i mitten av vilken sitter LCD-fabriken. Sharp har också en solcellefabrik på landet och det finns ledigt utrymme för expansion.

LCD-fabriken täcker i själva verket ett område på 14,4 hektar, eller cirka 20 fotbollsplaner, och är uppdelad i flera våningar. ner från femte vånings observationsfönster till ett av rummen för renrum, var det uppenbart att verksamheten var stor. Foto etsningsmaskiner, vardera ca 3 meter höga och ungefär storleken på en tennisbana, är kantade upp varandra efter ca 200 meter. Inuti sitter varje 200-tonskamera, den största i världen, enligt Sharp.

I andra produktionsområden spelar robotar storleken på lastbilar plockar upp lådor som håller ca 50 ark glas och visp dem till andra delar av fabriken för bearbetning. En våt yta används för att tvätta glaset och drar runt 100 000 ton vatten per månad genom ett återvinningssystem medan maskiner i flera områden kontrollerar mer än 100 miljoner transistorer på varje färdig panel för fel.

Sekretessen ligger i växten och På en rundturskameror var mobiltelefoner och jämn ljudinspelningsutrustning förbjudna. Exakta uppgifter om verksamheten är noggrant bevakade konkurrenshemligheter till den punkten att "Vi kan inte berätta" var ett vanligt svar på journalisters frågor.

Sharp säger att dess Sakai-verksamhet har en relativt lägre inverkan på miljön än andra växter. De större glasskivorna betyder effektivare produktion och ett centralt energikontrollcenter hanterar kollektivt energibehovet hos alla fabriker på platsen. Solpaneler på fabrikstaket levererar 9 megawatt kraft och det är planer på att fördubbla detta, medan Sharp också har haft en hand i att bygga en närliggande solanläggning för Kansai Electric Power.

Sakai kan för närvarande hantera upp till 36 000 glasplattor per månad. Varje ark har tillräckligt med utrymme för 18 skärmar i 40-tumsstorleken eller 8 skärmar i 60-tumsstorleken, och två ark sitter ihop i varje färdig skärm. Anläggningen kan göra runt 324 000 färdiga LCD-paneler per månad för 40-tums LCD-TV eller 144 000 paneler för 60-tums LCD-TV-apparater.

Det är en viktig del av Sharps TV-verksamhet och kommer snart att spela en liknande roll för Sony. Den 29 december investerar Sony 10 miljarder kronor för 7 procent av aktierna i Sharp Display Products, företaget som driver fabriken och gradvis bygger sitt aktieinnehav till 34 procent i slutet av april 2011.

Investeringen kommer att ge Sony garanterad tillgång till en del av skärmarna som kommer från Sakai-produktionslinjen och följer ett tidigare joint venture-avtal med Samsung Electronics för tidigare generationens teknik.

Planer kräver produktionskapacitet hos Sakai för att dubbla till 72 000 glasark per månad från oktober 2010, då fabriken kommer att fungera med full kapacitet.