Händerna på med Toshibas bränslecellladdare

Jag har följt utvecklingen av Toshibas direkta metanolbränslecell (DMFC) sedan jag först såg en prototyp 2003. Sedan dess har nya prototyper rullats ut en eller två gånger om året men det verkade alltid att vara under evig utveckling … tills förra året när Toshiba började lova en överhängande lansering.

Så det var med spänning att jag tog förra veckan Toshibas första kommersiella bränslecellladdare, kallad Dynario. Toshiba kommer att börja skicka dem på torsdagen men jag har försökt en ut de senaste dagarna och jag är ganska imponerad. Laddning och tankning är lättare än jag trodde att några få meter av metanol verkar gå långt och laddningstiden skiljer sig inte mycket från att använda en vägguttag.

Bränsleceller är intressanta eftersom de skapar elektricitet från en reaktion mellan metanol, vatten och luft. De kan påfyllas om några sekunder med en sprut av metanol och då är det bra att springa i flera timmar. Deras enda biprodukter är en liten mängd koldioxid och vattenånga, så de är lämpliga för bärbar användning.

En dag ingenjörer ser dem direkt driva prylar, men som ett första steg har Toshiba utvecklat DMFC-laddaren. Den kan bäras i en väska eller bil och brukade ladda mobiltelefoner eller andra enheter medan de är borta från ett vägguttag.

Min första reaktion på Dynario var till sin storlek. De flesta prototyper som Toshiba har visat under de senaste åren har ganska liten men den här laddaren är ungefär lika stor som en PlayStation Portable. Det gör det inte omöjligt att bära runt, men jag vill inte att den ska vara större eller tyngre.

Dess vikt och smarta borstat metalljacka ger det en solid känsla.

Det är inte mycket att veta om att använda det - en strömbrytare är den enda kontrollen och det finns också ett par lampor och en bränslemätare. När det slås på blinkar ett blått ljus som anger att bränslecellen är i drift. Nästan omedelbart lyser grannljuset om att det interna batteriet laddas. Detta lilla batteri behövs för att sparka starta motorn och börja strömgenererande reaktionen.

När det är påslagen är det helt enkelt en fråga om att ansluta en laddningskabel till bränslecellen sedan till gadgeten. Det röda ljuset släcks och gadgeten ska indikera att laddningen har börjat. Det är allt som händer.

Toshiba levererar en kabel med ett USB-uttag i slutet för att ansluta till vanliga USB-kablar för att ladda upp gadgets. Det finns en annan kabel med en USB-kontakt på den för tillfällen då DMFCs interna batteri inte har tillräckligt med ström för att starta laddaren som arbetar. Vid sådana tillfällen kan den laddas av USB själv, men i normal drift är den konfigurerad som en hybridbil så att den laddar sitt eget batteri när bränslecellreaktionen har börjat.

Under de senaste dagarna har jag laddat två celler telefoner, en PSP, en iPod 5G och en handfull andra musikspelare och enheter och saker har gått ganska felfritt. Den enda irritationen var behovet att ladda bränslecellens interna batteri. Jag visste inte vad som hände först och kunde inte ta reda på varför laddning av min telefon inte hade börjat, men ett samtal till Toshiba sorterade det ut.

Påfyllning är lätt och tyvärr verkar det vara mycket välutvecklat. En liten kontakt säkerställer att påfyllningsflaskan sitter ordentligt och endast då kommer ventilerna i laddaren och flaskan öppnas så att metanol sprutas in.

En påfyllningsflaska metanol rymmer 50 milliliter så att påfyllning av Dynarios inre 14 ml tank bara över 3,5 gånger. Toshiba uppskattar att en påfyllning är tillräcklig för att ladda ett mobiltelefonbatteri två gånger så en flaska borde ta cirka 7 laddningar. Din körsträcka varierar beroende på de prylar du laddar upp och jag tycker att det varade lite längre tid än annonserat, även om jag inte mäter det.

Bränslecellen fungerar inte med alla bärbara enheter. Dess 5 volts, 500 mA utgång är lämplig för laddning av de flesta prylar som tar emot ström via en USB-kabel eller andra som använder ett litiumjonbatteri eller flera batterier parallellt, men inte batterierna i serie. Du kan få en snabb idé genom att kontrollera spänningen på batteriet eller i gadgetens manual för att se om det är 3,6 volt eller 7,2 volt. Den förra är OK, det senare är det inte.

Och även då kommer inte alla produkter att fungera. Vissa produkter implementerar proprietär effektstyrningssignal på USB-kontakten så att det inte går att prata med Dynario, men i allmänhet ska du vara säker med de flesta vanliga gadgets. Toshiba testade många produkter tillgängliga i Japan och fann att cirka fyra av fem fungerade bra. Vissa är listade på företagets hemsida men listan är inte uttömmande. Till exempel listas den senaste PlayStation Portable, PSP-3000, men jag fann att den också fungerade på original PSP-1000.

En viktig enhet som saknas från kompatibilitetslistan är iPhone 3G. Toshiba sa att det testade flera telefoner och fann att vissa accepterade avgiften och andra gjorde det inte. Det hoppas fullt ut att stödja iPhone i framtida versioner.

För nu erbjuds Dynario i en begränsad sats på 3 000 och endast via Toshibas japanska webbutik. Den utländska försäljningen övervägas men inga planer har meddelats.

Dynario är förmodligen mest användbar för frekventa resenärer eller tunga användare av mobiltelefoner som ett bekvämt sätt att debitera medan du är på resande fot, men om den resan innebär flygplan blir den mindre användbar. Med sin 14 ml reservoar fullt laddad, kan den tas i en flygplanshytt men inte sätta i incheckat bagage. Refillpatroner kan dock inte tas på flygplan alls. Dynario kan likväl också använda sig i områden där elförsörjningen är dålig eller som en apparat som kan användas efter naturkatastrofer när strömmen är ute.

Laddaren kostar 29800 US $ (325 US-dollar) och ett paket med 5 patroner kostar ¥ 3 150.

Det blir intressant att se var tekniken går. Toshiba har redan demonstrerat i mer än ett år en prototypcell med inbyggd bränslecellladdare. Senast visades det på Ceatec-utställningen i månaden med carrier KDDI, även om mobiltelefonföretaget ännu inte har meddelat några lanseringsplaner.