Googles felmeddelanden i Gmail Dark Cloud på "Cloud Computing"

Tisdagens Gmail-störning var inte bara ett besvär som det ifrågasätter - än en gång - möjligheten för dagens cloud computing. En populär förutsägelse är att framtida datorer inte behöver stora hårddiskar eftersom alla våra applikationer och personuppgifter (foton, videor, dokument och e-post) kommer att finnas på fjärrservrar på Internet (annars kallad cloud computing).

Men hur genomförbar är den här utopiska datortillgången när tillgängligheten för dina filer är beroende av styrkor som inte är kontrollerade?

Gmail misslyckas

När Gmail gick ner tisdag lämnades många användare utan åtkomst till deras e-post i nästan två timmar. Efter att Google hade sorterat ut röra, sa företaget i en bloggpost orsaken till avbrottet var överbelastade servrar. Låter bekant? Google gav en liknande förklaring i maj efter att ett omfattande serviceavbrott lämnade 14 procent av Google-användare över hela världen utan tillgång till många av sökföretagets tjänster.

Men trots tidigare misslyckanden tror många fortfarande på Googles pålitlighet och litar på att deras data kommer alltid att finnas där. PC World-bidragande redaktör Harry McCracken, till exempel, sparkade sig igår för att inte ladda ner en säkerhetskopia av hans e-post med hjälp av Gmails offline-funktion eller med en e-postklient som Microsoft Outlook eller Mozilla Thunderbird.

Faktum är att gårdagens avbrott påverkar inte Gmail-användare som använde e-postklienter, eftersom dessa program är beroende av olika servrar än Gmail: s webbadressversion. Men även om användarna förlitar sig på gammaldags e-postklienter hade förlorat åtkomst till deras e-post igår, skulle de fortfarande ha kunnat få tillgång till arkiverade meddelanden med viktig information eftersom e-postklienter kan spara tidigare meddelanden till din hårddisk. Hur som helst, du var mycket bättre i går med en e-postklient än med endast webbåtkomst till Gmail.

Framtiden kommer att vara online

Men trots att det är oklart, är problem med cloud computing de flesta tekniska företag fortfarande skjuter till himlen.

Google gjorde ett stort stänk tidigare i år efter att företaget meddelade att det fungerade på ett nytt operativsystem kallar det Chrome OS. Detaljer är få om vad exakt Chrome OS ska göra, men Google har gjort det klart att systemet kommer att vara beroende av att få tillgång till webb- och webbaserade applikationer istället för skrivprogram.

Microsoft kommer också in i molnet med Microsoft Office 2010 online-upplaga som kommer att konkurrera direkt med tjänster som Google Docs. Redmond stoppar inte med en online-version av sin produktivitetssats heller, företaget har redan en utvecklingsplattform, Azure, som är molnbaserad. Mjukvaruföretaget har också arbetat på sitt eget konsumentwebben, kallat Midori, sedan förra året.

På toppen av det hotande molnet OS-striden mellan Google och Microsoft är också ett brett utbud av företag som kommer ut med webbaserade skrivbord eller webbtoppar. Dessa tjänster efterliknar utseendet på ett lokalt skrivbord, men finns helt online där du kan lagra data och arbeta på dokument. Om du behöver åtkomst till dokument på flera datorer hemma och på jobbet, kan webbtopparna avlasta dig från att köra runt en tummin enhet eller skicka själv uppdaterade versioner av ett visst dokument. Jag testade några av dessa tjänster förra månaden, och jag fann att Webtops kunde vara ganska praktiska. Men än en gång måste du lita på att dina data är tillgängliga för någon annan, och för mig är det ett problem.

Hårddisk vs molnet

Det är självklart inte som att hårddisken inte är utsatt för avbrott antingen. Enligt två separata studier gjorda 2007 av Carnegie Mellon University respektive Google, kommer allt från 2 till 13 procent av alla hårddiskar att misslyckas under ett visst år. Det är många datorer som går ner var 12: e månad, men ett fel på hårddisken påverkar vanligen ett litet antal användare. Ett molnutfall kan däremot påverka miljontals människor över hela världen. Visst kan du faktiskt inte förlora dina data från ett webappstörningar på sikt, men att förlora åtkomst för en timme eller två kan fortfarande vara försvårande och dyr för alla som är beroende av webbaserade applikationer på jobbet.

Skapat av Sam Johnston med OminGroups OmniGraffle och Inkscape

För att inte nämna det faktum att cloud computing ska ta bort besväret med säkerhetskopior från ditt liv genom att flytta det ansvaret till onlinetjänster. Men om det senaste Gmail-felet har bevisat någonting är det att lokala hårddiskar alltid ska vara en viktig del av vilken dator som helst. Kanske en dag behöver du inte ha massiv lagringsutrymme för att behålla en kopia av absolut alla foton, videor eller dokument du äger, men viktiga data som e-post behöver fortfarande lite lagringsutrymme offline, oavsett hur pålitliga företag hävdar deras Cloud-lösningar är.

Google har sagt att det redan har korrigerat några av problemen med gårdagens Gmail-störningar och kommer att arbeta hårt för att se till att ett liknande misslyckande inte händer igen. Men med tanke på Googles senaste rekord går jag ner för nästa misslyckande med en bra e-postklient och en stadig ström av säkerhetskopior för mina viktigaste dokument.