Fem saker jag vill veta om Project Natal

På E3 2009 igår blåste Microsoft media med Project Natal, en rörelsekänslig enhet som låter dig styra videospel och Xbox 360-menyer med din kropp istället för en perifer styrenhet. Natal ger dig röststyrning och kontroll över hela kroppen på din bildskärms avatar med hjälp av en RGB-kamera, djupsensor, multi-array mikrofon och anpassad processor som kör egenutvecklad programvara.

Projekt Natal kommer att fungera med nuvarande XBox 360-system. Microsoft släppte också igår Project Natal-programvaruutvecklingspaketet till spelmakare som vill integrera Natal-funktionaliteten i sina produkter.

Natal lovar att öppna en ny spelvärld och ta fram oss på grund av vad Microsoft visade på E3. ett steg närmare en framtida minoritetsrapport-stil - Microsofts Natal-demo inkluderade ett utseende av ministerns rapportchef Steven Spielberg. Men Microsoft gör några stora krav med Project Natal, och Redmonds demonstration lämnade några avgörande oanvändda frågor om Natal och dess framtid under Xbox-märket.

När kommer Project Natal att finnas tillgängligt?

Eftersom Microsoft har släppt ett Project Natal SDK, rörelsekontrollsystemet bör ligga långt i utvecklingsprocessen. Men när ska vi se enheten på affärshyllor? Hittills säger Microsoft inte, och du kan satsa på att de inte släpper hårdvaran tills du har flera spel att använda den med. Så det är troligt att vi är minst ett år borta från att se Natal-specifik mjukvara och hårdvara på affärshyllor, men det kan vara mycket längre, särskilt om tekniken möter några oförutsedda svårigheter.

Kommer Project Natal att fungera som annonserat? > De Natal-specifika spelen som Microsoft visade igår på E3 var väldigt Wii-liknande i sitt utseende. En var en futuristisk variant av Pong som heter Ricochet, där du skulle slänga studsande bollar med benen och armarna mot en vägg; den andra var något som heter Paint Party, där du använder din avatar för att skapa väggmålningar mot en virtuell duk. Båda spelen använde mycket grundläggande grafik och de rörelser som krävdes för att spela dem var inte särskilt avancerade. Det kan bero på att båda spelen var prototyper som används som proof-of-concept-program snarare än kommersiellt tillgängliga spel, men det skulle inte överraska mig om tidigare versioner av Natal var ganska begränsade i vad de kunde göra.

Emellertid gav Microsoft också en video som visade upp andra användningsområden för Natal, inklusive kampsportkamp, ​​ett Pole Position-style racing spel och en sorts Godzilla möter Pokemon-rampage fantasi. Men i Natal demo video Microsoft uppgav snabbt att de visade spelen var en produktvision och att de faktiska funktionerna och funktionerna kan variera.

Microsoft är känd för dessa typer av produktvisionsvideor där det visar sig vad det tänker framtiden kommer att se ut. De videoklippen ser alltid coola ut och är nästan aldrig korrekta. Skillnaden här är att Microsoft har en fysisk prototyp som åtföljer sin vision. Men dessa ansvarsfrånvaro från Microsoft får mig att undra hur funktionellt Project Natal verkligen är.

Natal ser ut som en spännande maskinvara, men den spänningen kan slita ganska snabbt om Natal periferi är för dyr. En del av populariteten hos Wii är inte bara dess innovativa rörelsekontrollspel, men också det låga priset jämfört med Xbox 360 eller PS3. Microsofts enhet ser mer innovativ ut än Wii, men det betyder inte att företaget ska ta ut orimliga belopp för Natal.

Det finns inte något ord om hur Natal ska packas. Kommer det bara komma i någon form av Xbox 360-bunt eller kommer du kunna hämta Natal för att lägga till ditt nuvarande system? Också, hur många delar utgör Natal? Kommer Natal-komponenterna att ligga i en låda eller kommer Microsoft lämna några viktiga komponenter som du måste köpa separat?

Hur komplex kan Natal-spel få?

Microsoft skapade Natal för att sänka baren för inträde i modernt spel till alla som kan flytta sin kropp, men kommer Natal att vädja till den mer avancerade spelaren också? Att måla elefanter och spela handboll kan vara roligt, men hur är det med att krossa sig i borsten för att hysa fientliga soldater, ta omslag bakom förvaringsbehållare på en rymdstationens laddningsdocka eller ha en högflygande lightsaber-duell mot en Sith Lord? Det kan vara den oundvikliga framtiden för spel, men är Natal tekniken att göra det?

Om Natal verkligen hamnar med den typen av funktionalitet hoppas jag att Microsoft är smart nog att ge dig valet att byta tillbaka till en konventionell kontrollern för de dagarna kan du bara inte få dig att gå i soffan.

Kommer Natal att vara bakåtkompatibel med nuvarande spel?

Tänk om du kan plopa i din favoritutgåva av Halo eller Call of Duty och börja skjuta bort utan en kontroller? Bakåtkompatibilitet är en viktig funktion för många spelsystem som ligger inom en generation eller två av varandra. Bakåtkompatibilitet lägger till värde för användaren med ett lager av spel hemma och gör det mycket mer troligt att folk kommer att snäppa upp tillverkarens senaste leksak. Natal kan vara en av de produkter som är så heta och så långt avancerade att bakåtkompatibilitet med äldre spel är antingen omöjligt eller onödigt, men det skulle säkert vara en bra funktion.

Så det är frågorna i mitt sinne när vi ser mot framtiden för spel. Vad tror du? Kommer Project Natal att fungera som annonserat, eller är Microsofts nya icke-controller-controller bara en hel del hype?

Anslut med Ian Paul på Twitter (@ianpaul).