Rättspraxisrättsblad lämnar programvarupatenter intakt

USA: s högsta domstol har ifrågasatt frågan om US Patent and Trademark Office (USPTO) borde fortsätta att utfärda mjukvarupatent i en avgörande måndag som slår ner ett affärsmetod patent.

Högsta domstolen, i ett beslut utan rättvisa avvikande, upprätthöll en lägre domstolsdomstol som avslog en patentansökan av Bernard Bilski och Rand Warsaw för en matematisk formel för att hjälpa företag att häcka mot risken för stigande och fallande priser på råvaror. Bilski och Warszawa hade stämt över USPTO efter att byrån avvisade 1997 patentansökan.

Vissa juridiska experter hade föreslagit att domstolen i Bilski v. Kappos-fallet också skulle ta över det kontroversiella problemet med mjukvarupatent, förutom att närstående affärsmetod patent. Flera grupper, inklusive Free Software Foundation och Red Hat, hade begärt att domstolen skulle avvisa programvarupatent i beslutet.

Men domstolen beslöt sig snävt i Bilski-målet, med inriktning på patentansökan. är viktigt att betona att domstolen idag inte kommenterar patenterbarheten för någon speciell uppfinning, än mindre att någon … tekniker från informationsåldern borde eller borde inte få patentskydd ", skrev justitie Anthony Kennedy för majoriteten. "Med allt fler människor som försöker uppfinna och därmed söker patentskydd för sina uppfinningar, står patenträtten inför en stor utmaning för att finna balans mellan skydd av uppfinnare och inte bevilja monopol över förfaranden som andra skulle upptäcka genom oberoende och kreativ tillämpning av allmänna principer. Ingenting i detta yttrande bör läsas för att ta ställning till var den balansen borde slås. "

Domstolens majoritet avvisade en regel som utlämnades av Förenta staternas överklagandenämnd för att en uppfinning skulle passera det så kallade maskin-eller-transformationstestet för att patenteras, säger Alexander Poltorak, ordförande och VD för Allmänt Patent, ett advokatbyrå med inriktning på immaterialrättsliga fall. Under det testet kvalificerar en process att vara patenterad om den implementeras med en viss maskin eller om den omvandlar en artikel.

"Teknikindustrin hade väntat på Bilski-beslutet med andedräkt," sade han. "Det är en stor lättnad för teknologinäringen som USA: s högsta domstol inte håller med om att maskin-eller-omvandlingstestet är det enda testet för patenterbarhet. Programvarupatent kommer att leva en annan dag."

Regeringen kommer att ha "lite effekten "på teknikindustrin, säger Scott Bain, rättegångsrådgivare för Software and Information Industry Association (SIIA), en handelsgrupp.

" Jag tror inte att det kommer att ha någon effekt på vilka uppfinningar tekniska företag försöker patentera," han sa. "Det faktum att domstolen inte helt utesluter affärsmetod patent helt kan innebära att patentadvokater fortsätter att inkludera rena metodkrav i sina ansökningar."

SIIA hade velat domstolen erkänna att maskin- eller transformationstestet inte är det enda testet för patenterbarhet. "Dagens beslut bevarar en känslig men viktig balans," sade Bain. "Det håller dörren stängd för att patentera bara abstrakta idéer, som många patentansökningar har gjorts på. Men lika viktigt bekräftar den fortsatta lönsamheten att patentera användbara program, vilket gör det möjligt för mjukvaruföretag att fortsätta i sin roll som en drivkraft för ekonomisk tillväxt. "

Tuffa fall kommer fortsättningsvis att beslutas i federala kretsen, tillade Bain. "Bilski var inte ett tufft fall," sade Bain. "Ingen trodde att det borde vara en patentberättigad uppfinning."

De avgörande vänstra mjukvarupatenterna ensam, men inte heller uttryckligen stöder dem, säger Alex Hadjis, en immateriell advokat hos advokatbyrån Morrison & Foerster i Washington, DC Utmaningar till programvara och affärsmetod patent måste testas från fall till fall, sa han.

"Det finns livet i det här för de programvarupersoner som inte uppskattar patent som kommer på dem", säger han.

Grant Gross täcker teknik och telekommunikation i USA: s regering för

IDG News Service. Följ Grant på Twitter på GrantusG. Grants e-postadress är [email protected].