Cisco Data Center Push Holds Promise, Risker

Cisco Systems flyttar in i hjärtat av datacentraler, som förväntas läggas ut vid en händelse nästa måndag, har lovet att lätta en stor IT huvudvärk men kan också eskalera konkurrensen mellan företaget och dess partners.

Networking Giant förväntas i stor utsträckning tillkännage en tillträde till bladservermarknaden, kodnamn "California" vid måndagen. Även om företagets korta pressmeddelande endast hänvisade till ett koncept Cisco-samtal "Unified Datoranvändning." I en ny bloggpost beskrev Cisco CTO Padmasree Warrior Unified Computing som ett steg mot enande datorer och lagringsplattformar med nätverks- och virtualiseringsplattformar. Hon erkände också att Cisco kommer att konkurrera med några av sina partners.

Vad Cisco vill göra, enligt branschanalytiker, är att göra virtualisering enklare - och få mycket mer kontroll över själva virtualiseringen. Det här målet kräver inte nödvändigtvis att företaget ska skapa egna servrar, men vissa signaler pekar i den riktningen.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Unified Computing är avsett att ge IT-administratörer ett sätt att hantera alla komponenter i ett virtualiserat datacenter från en plats, enligt Yankee Group-analytiker Zeus Kerravala. Virtualisering tillåter företag att köra applikationer i virtuella maskiner som kan flyttas från en fysisk server till en annan. Men när dessa ändringar görs kan datatentrets nätverkstopologi störas. När en virtuell maskin flyttas till en server med en annan IP-adress (Internet Protocol), på ett annat virtuellt LAN, kanske det inte fungerar så bra eller kanske inte blir tillgängligt, säger Kerravala. in efter varje förändring och göra justeringar, till exempel ändra access kontrolllistor och omkonfigurera nätverket.

"För första gången i historien måste nätverksförvaltare bli slavar till datorerna", säger Kerravala. Företagen har kunnat inse fördelarna med virtualiseringens första fas, konsolidera sina datacentraler för stordriftsfördelar och enklare hantering. Men det har varit svårt att uppnå full virtualisering, där virtuella maskiner kontinuerligt kan röra sig bland servrar, säger Kerravala. Detta skulle tillåta att processkraften läggs till när efterfrågan på en applikation växer eller för att flytta uppgifter från en fysisk server på natten för underhåll av hårdvara.

"Sann virtualisering är inte här eftersom vi inte har verktyg för att hantera datan och nätverksinfrastrukturen tillsammans, säger han.

Full virtualisering kräver i huvudsak automatisering. Med sitt Unified Computing-initiativ vill Cisco tillhandahålla den automatiseringen under eget styrsystem, och i processen sätta nätverket i mitten av den virtuella världen, sa Kerravala. När IT-administratörer vill flytta en virtuell maskin kommer de att flytta den i Ciscos ledningskonsol och allt annat kommer att justeras automatiskt.

Det här är inte en ny idé. Andra, inklusive HP och VMware, driver ungefär samma mål. Men verktyg som gör det här är så nya att de inte är redo för massdistribution i företag, säger Dave Passmore, analytiker hos Burton Group. Han tror att det kommer att bli två år innan de flesta företag kan gå vidare från statisk till dynamisk virtualisering. Så det är fortfarande dags för Cisco att gå in i brottet.

Cisco kommer inte att försöka utföra denna plan på bekostnad av VMware, den dominerande leverantören av virtualiseringsprogram, sade analytiker. De två företagen har redan ett nära samarbete, till den punkt som Cisco erbjuder en datacenter-switch, Nexus 1000V, som kan köras som programvara i en virtuell VMware-maskin. I själva verket står VMware för att dra nytta av Ciscos virtualiseringsstation eftersom det kan sälja mer av sin egen programvara, säger Kerravala.

Men det kan inte vara möjligt för Cisco att automatisera virtualiserade datacenter från nätverket utan att ha en hand i servrarna som måste utföra kommandon från sitt hanteringssystem, sa Kerravala. Det kan hända genom att antingen bygga servrar själva eller samarbeta med serverns leverantörer för att bygga in de nödvändiga funktionerna, sa han.

Ciscos rekord visar att företaget ofta lutar sig mot att utveckla sin egen teknik eller köpa den i form av lovande nystart. Cisco har förvärvat 17 företag sedan början av 2007. Att bygga sina egna servrar skulle troligtvis ge det större kontroll över hela systemet, men Kerravala sa. Men flytta skulle ha några kostnader för ett företag som måste arbeta sida vid sida med datorleverantörer som HP, IBM och Dell så länge som det har levererat Enterprise LAN-utrustningar.

"Om Cisco bygger sin egen server ändras det för alltid de förhållanden de har med servertillverkare, för det negativa" Kerravala sa.

En toppledare hos Dell slog en ton av både konkurrens och förlikning på ett konferenssamtal på måndag. Rick Becker, vice vd för programvara och lösningar, sa att varken Cisco eller någon annan leverantör skulle kunna konkurrera mot Dell med bara knivservrar, eftersom hans företag erbjuder ett komplett utbud av servrar inklusive rackmonterade och tornmodeller. Men han berömde också Ciscos datacentralväxlar och -strategi.

"Nexus och Unified Computing kommer att vara riktigt övertygande för ett stort segment av mina företagskunder. Starka Cisco-butiker kommer verkligen att vara glada att hantera sitt nätverk, servrar och lagring från nätverksmoln och vi kommer att samarbeta med Cisco för att få den övertygande visionen på mina branschledande plattformar, säger Becker.

Det kan vara mycket lukrativt för Cisco, som till och med har en liten andel av serverns marknaden. har lyckats beordra premiumpriser för alla sina produkter baserat på dess end-to-end arkitektur, sade analytiker. Det skulle emellertid vara fel att se ett sådant drag helt enkelt eftersom Cisco började slåss med långa vänner, även om det har haft djupa partnerskap med HP och IBM, säger analytiker.

"Om de valde att göra det, skulle det också vara ett defensivt drag ", säger Burton-koncernens Passmore. HP repositionerar redan sin framgångsrika ProCurve-nätverksavdelning för att bättre kunna konkurrera på Cisco: s hemmamarknad för företags LAN och IBM samarbetar med Cisco rivaliserande Juniper i minst ett område, med ett brett cloud computing-partnerskap som meddelades förra månaden. krig har börjat, och med eller utan detta drag blir Cisco, HP och IBM allt mer konkurrenskraftiga, säger Yankees Kerravala. Men trots konsumentkonflikten kommer IT-chefer sannolikt inte att behöva oroa sig för ren inkompatibilitet bland sina produkter, tillade han.

"De blir mer konkurrenskraftiga, men de måste fortfarande hitta ett sätt att arbeta tillsammans för kundens skull, säger Kerravala.