Kinesisk antitrustlag kunde fånga mer efter Microsoft

Mer antitrustklagomål som den som anmäldes mot Microsoft i Kina förra året kunde rikta sig mot utländska IT-företag enligt nya utkast till regelverk som släpptes av landet, säger ett advokatbyrå.

Under tiden har advokaten lämnat in klagomålet mot Microsoft för att sälja till höga priser, förväntar sig inte ett resultat i ytterligare tre till fem år, sade han tisdag.

Kina förra året antog en antitrustlag som sedan dess lett till en våg av klagomål mot kinesiska och utländska företag och åtminstone en rättegång. Kina har ännu inte satt upp ett mönster i sin användning av lagen, men det väckte bekymmer utomlands om protektionism i år när den åberopade lagen att blockera Coca-Cola från att förvärva en stor inhemsk juiceleverantör, China Huiyuan.

Dong Zhengwei, en advokat hos kinesiska advokatfirman Zhongyin, använde lagen att lämna in ett klagomål mot Microsoft förra året. Myndigheterna har släppt några detaljer om utredningen för klagomål, men en granskning av Microsoft grundad på Dongs klagomål pågår, säger han.

Nya utkast till föreskrifter som bygger på prissättningsregler i antitrustlagstiftningen kan leda till fler klagomål mot utländsk IT företag som är verksamma i Kina, säger Chunfai Lui, specialrådgivare för advokatfirman Baker & McKenzie i Kina.

Förordningarna binder dominerande företag från att sälja till priser uppenbarligen över eller under kostnaden och från att vägra att hantera potentiella licenstagare av deras teknik. Dessa åtgärder skulle kunna öppna flodgränsen för klagomål mot IT-företag av konkurrenter, säger Lui.

Utländska leverantörer som begär ett högt pris för att licensiera sin immateriella äganderätt till lokala företag kan ses som att vägra att handla, ge grunder för klagomål eller rättegångar av intresserade licenstagare, sa han. Programvaru-, PC- och telekomleverantörer kan alla vara föremål för klagomål om de tar ut lokala tillverkare eller andra att använda sin teknik, säger Lui.

Kina har länge försökt att undvika utländsk dominering av IT-sektorn, ett mål som är synligt i en regering från 2004 rapportera granskning av konkurrensbegränsande beteende från multinationella företag i Kina, sade Lui. Men klagomål enligt antitrustlagen har också riktat inhemska företag. Lokala online-sökjätten Baidu stämdes under lagen tidigare i år av en annonsör som sa att den hade tagits bort från Baidu-sökresultatet efter att ha skurit på annonsutgifterna.

Regeringsorganen har varit långsamma för att dela information eller fatta beslut efter klagomål, vilket lämnar oklara de potentiella effekterna av lagen om utländska företag. "De är en typ av kretslopp," sa Lui.

Microsoft kan använda sig av de senaste reglerna i sitt försvar, sade Lui. Reglerna tillåter försäljning till höga priser om konsumenterna kan köpa liknande produkter från andra företag för mindre. Microsoft kan hävda att programvara som Linux-operativsystemet ger köpare val utöver sina egna produkter. Men reglerna är vaga om vad som liknar en liknande produkt, och en domstol kan hävda att annan programvara inte är ett genomförbart alternativ till Microsoft-program som Windows, säger Lui.

Utkastet till förordningar kommer sannolikt att bli lag mot slutet av året efter en offentlig kommentarperiod, sade Lui.

Klagomålet mot Microsoft anklagade det för att missbruka sin dominerande marknadsställning att sälja produkter till alltför höga priser. Dong, dess filer, påstod också illojal buntningspraxis från Microsoft under en telefonsamtal tisdag.

Microsofts Kina-webbplats listar det föreslagna priset på Windows Vista Home Premium som 900 yuan (132 USD), mindre än 240 USD för programmet listat på dess amerikanska webbplats. Men Kina-webbplatsen listar också det föreslagna priset för Windows Vista Ultimate som motsvarande $ 360, högre än 320 USD som finns på USA: s webbplats.

Microsoft svarade inte omedelbart på en begäran om kommentarer eller till frågor om Windows-prissättning i Kina.