Slaget vid pintstorlek-PC: Bomullsjuice, MK802 II och Raspberry Pi-ansikte av

Dagens smartphones är ganska bra datorer, men vi har provat tre beräkningsaggregat som gör den smalaste telefonen ser ut som ENIAC. (Världens första elektroniska dator, avtäckt 1946, vägde 27 ton och förbrukat 1800 kvadratmeter golvyta.) Bomullsockan, MK802 II och Raspberry Pi är otroligt små, otroligt billiga och mycket anpassningsbara. De gör fantastiska plattformar för hobbyister som är förtjusta i experiment, och de är idealiska för studenter intresserade av att lära sig att programmera, men de kan också fungera som vanliga produktivitetsmaskiner.

Dessa miniatyrunderverk eliminerar de krafthåriga x86-processorerna som finns i skrivbordet och bärbara datorer till förmån för mobila processorer och GPU: er, men varje litar på en extern bildskärm eller HDTV-ansluten via HDMI-för att visa användargränssnittet och annan videoutgång. Faktum är att Cotton Candy och MK802 II har samma form och storlek som en USB-minnepinne, och anslut direkt till en TV. Tack vare den skimpiga hårdvaran, kan dessa datorer fungera på bara den energi som tillhandahålls av den bildskärm som de är anslutna till. Alternativt kan du ansluta samma typ av USB-nätadapter som moderna smartphones och tabletter använder.

Mycket av överklagandet hos dessa pintstorlekar ligger i programvarans mångsidighet. Varje enhet kan starta från ett MicroSD-kort som innehåller en skivfil av operativsystemet (vanligtvis någon smak av Android eller en Linux-distro som är anpassad till sitt hårdvaruset). Om din tinkering helt slår av OS-stabiliteten kan du bara skriva över minneskortet med en ny bild och börja om.

[Vidare läsning: 4 Linux-projekt för nybörjare och mellanliggande användare]

Efter omfattande testning, jag fann att var och en av dessa mikro-datorer har sin upp och ner sida, men alla tre enheter lyser i olika scenarier.

Vad du behöver ge

Även om alla dessa mikro-datorer är otroligt billiga, behöver du att spendera lite mer pengar på kringutrustning och tillbehör för att göra dem helt funktionella. Du behöver absolut en USB-mus och tangentbord, till exempel, även om du kan låna inmatningsenheterna från en annan dator du redan äger. Raspberry Pi-köpare kommer att vilja hämta ett skydd för skydd (enheten kommer som ett populärt kretskort sans case).

Beroende på portvalet på din enhet kan du behöva fånga en USB-hubb för att ansluta dina kringutrustning. Observera dock att inte alla nätadaptrar ger tillräckligt med juice för datorn och ett passivt nav. (I min situation gjorde laddaren till min Kindle Fire, men min smartphone laddare gjorde det inte.) Du kanske också behöver ge några av dina egna kablar: MK802 II och Cotton Candy kommer med tillräckligt med kablar för det typiska användarscenariot, till exempel, men inget ingår i Raspberry Pi.

Om din valda enhet saknar inbyggd flash-lagring, vill du också köpa ett MicroSD-kort för att bränna operativsystemets skivavbild. Leverantörer som säljer mikro-datorer brukar också lagerkort med olika OS som förbränns på dem. men om du vill göra det själv kommer en handledning på eLinux.org att gå igenom processen.

Hur vi testade

Jag hade svårt att hitta riktmärkesprogramvara som uppträdde konsekvent över alla tre plattformarna. I samråd med PCWorld Labs-besättningen planerade jag ursprungligen att använda tre webbläsarbaserade riktmärken-Sunspider, Peacekeeper och WebVizBench-men det faktum att varje enhet använde en annan webbläsare gjorde det inte möjligt att jämföra jämförelser mellan äpplen och Apple. Inte bara det, utan att ha varje dator ansluten till Internet via Wi-Fi skapade ännu en okontrollerbar variabel. Till slut var jag skeptisk nog av de resultat som dessa verktyg producerade i det här scenariot att jag valde att inte avslöja resultaten. Jag trodde bara inte att de visade någonting. Även om detta beslut gör min åsikt mer subjektiv än vanligt, är jag övertygad om att det var rätt sätt att gå.

Cotton Candy

Den små PC-marknaden utvecklas så snabbt att produkterna riskerar att bli föråldrade innan de träffar virtuella butikshyllor. FXI Technologies tillkännagav sin Microcotton Candy Micro PC för drygt ett år sedan, men företaget har fått sätta enheten genom många designändringar för att hålla den konkurrenskraftig.

Resultatet är en produkt som kan vädja till både konsumenter och företagare när det skickas som färdig produkt, det vill säga. Med detta skrivande är Cotton Candy's firmware och operativsystem fortfarande i beta, och tillverkaren säger att enheten i sitt nuvarande tillstånd endast är avsedd för utvecklarens användning. Utvecklarenheter kan köpas direkt från tillverkaren till 199 USD. För denna utvärdering skickade FXI oss en enhet med två MicroSD-kort som innehåller beta-byggnader av Android Ice Cream Sandwich och Ubuntu Linux. Tillverkaren håller på med att intyga Bomullsockan med Google, men för närvarande kan du inte ladda apps från Google Play Butik om du inte laddar in en användarskapad Android OS-bild som kan hämtas från FXI-användarforum.

Läs mer vår fullständiga recension.

MK802 II

MK802 II är en spännande Android-on-a-stick-dator tillverkad av den kinesiska tillverkaren Rikomagic. Det liknar en USB-minne. Inuti det billiga plastikhuset hittar du en fotgängare, single-core Allwinner A10 CPU (baserat på ARMs Cortex-A8-arkitektur); 1 GB RAM; och 4 GB flash-minne (varav hälften är förbrukad av det roterade Android 4.0.4-operativsystemet, aka Ice Cream Sandwich). Enhetsens Mali 400 GPU kan teoretiskt spela 1080p-video, även om pinnen förefaller fast vid 720p för andra applikationer.

Denna lilla dator finns tillgänglig från några små online-återförsäljare, inklusive W2Comp.com, där vi förvärvade vår. Företaget är baserat i Hong Kong, men det säljer MK802 II till en mycket konkurrenskraftig $ 55-inklusive gratis frakt till kontinentala USA. Det tog ett tag att nå oss efter att ha korsat havet och rensade amerikanska tullen.

Läs mer om vår fullständiga översyn.

Raspberry Pi

Mycket små datorer baserade mest på 6.7-by-6.7-tum Mini-ITX moderkort - har funnits länge, men lanseringen av 3,4-by-2,2-tums Raspberry Pi genererade en frenesi av allmänt intresse. Modellen A (256 MB minne, en USB-port, ingen LAN-port) säljer för 25 dollar, medan modellen B som granskas här går för bara 35 kronor. Modellen B har 512 MB RAM, två USB-portar och 10/100 MB Ethernet.

Designintentionen bakom Raspberry Pi var att återuppta intresset för datorer som barnhobby, med moderna datorer som har blivit för dyra för föräldrar att tillåta deras barn experimenterar med dem. Men maskinen har blivit en hit med vuxna, och den lilla datorn har skapat dussintals konkurrenter. Den ideella Raspberry Pi Foundation meddelade nyligen planer på att bygga 30.000 enheter varje månad.

Läs mer om hela vår recension.