World Standards Day firar konsekvent design

För bristen på standarder försvann en stor del av en hel stad.

Söndag den 14 oktober är World Standards Day. Varför ska du bry dig? När man frågade om betydelsen av standarder, pekar Mary Saunders, chef för National Institute of Standards and Technology's Standards Coordination Office, hur staden Baltimore, Maryland, nästan helt jämnades av eld, delvis på grund av att inga standarder ställdes in för att specificera storleken av brandventiler.

I 1904 slog en eld genom staden och tog ut byggnader över 140 hektar och orsakade mer än 100 miljoner dollar i skador. För att hjälpa till att släcka branden kom brandmän från andra städer så långt bort som New York, Philadelphia och Washington, DC. Men deras utrustning var av begränsad användning, dock eftersom landet ännu inte hade bestämt sig för en standardstorlek för att koppla hydranter till slangar

Medan ingen får kasta en fest i helgen för att hedra standarder, är World Standards Day en påminnelse om att reflektera över vikten av standardisering i världen och i IT.

Standarderna genomförs

Om 80 procent av den globala handeln, eller 13 biljoner dollar i ekonomisk verksamhet varje år, har en koppling till standarder, enligt Joe Bhatia, VD och koncernchef för American National Standards Institute (ANSI).

Informationsteknikföretag har traditionellt varit ovilliga att omfamna standarder när man bygger nya produkter, istället hoppas kunna leda en hel marknad med en proprietär teknik som de bara kan erbjuda. Ett sådant tillvägagångssätt kan vara kortsynt, argumentera för standardförespråkare.

"Standarder kan hjälpa till att skapa en marknad som går längre än ett enskilt företag," sa Saunders. "De ger en plattform där de bygger vertikala applikationer."

Jeff Jaffe

Och en större marknad innebär att varje enskilt företag får skörda mer intäkter, även om varje företag har en mindre andel av den totala marknaden.

Ta på World Wide Web, till exempel. I början av 1990-talet började datanätverk att starta som ett kommersiellt företag för konsumenter, betjänas av företag som Prodigy, CompuServe och Delphi. I sin början gav America Online, den största av dessa tjänster, en användargrund på 30 miljoner.

AOLs vinklade trädgårdsmetod kunde dock inte hålla trit med innovationen kring World Wide Web och de öppna standarderna som vem som helst kan använda för att publicera eller visa en webbsida. Idag innehåller webben åtminstone 8,4 miljarder sidor och har cirka 3,4 miljarder användare [PDF].

"Handel, underhållning, utbildning går alla på webben, eftersom vi behöll det så öppet", säger Jeff Jaffe, VD för W3C (World Wide Web Consortium). "Den inverkan som webben har haft på mänskligheten och handeln har varit fantastiskt, till stor del för att den fortsatt har utvecklats och förbättrats med standarder."

Snabba framsteg nuvarande utmaning

World Standards Day kan också vara en tid att uppskatta de växande utmaningar som standardorganen står inför. Teknologier tycks utvecklas i en allt snabbare takt och växer alltmer komplicerat.

Ett ökande antal standarder utvecklas för att hjälpa till med att bygga vad Saunders kallar systemsystem. Cloud computing, som vilar på många lager av standarder, är ett exempel på system-of-system, liksom hälsa IT, smart grid och vissa områden av nanoteknik. "Teknologilösningar är mer komplexa" sa Saunders.

Mary Saunders

"För tio år sedan handlade mest standardisering om hur en produkt överensstämmer med ett prestandakrav eller en tjänst. [Men] driftskompatibilitet är en stor drivkraft idag, och det är en relativt ny funktion, säger Saunders.

Idag utökar W3C dess standarder för att göra webbsidor, till exempel HTML (Hypertext Markup Language), så att webben kan vara värd för hela webbapplikationer, sådana som kan köras över flera databehandlingsplattformar.

"Det är enligt företagens karaktär att konkurrera på områden där de ser skillnadsvärdet för sig själva och att samarbeta på områden där de alla kommer att gynna i samarbete. För webbplattformen finns det en tydlig slutsats att samarbete vinner stor tid" Jaffe sa.

En annan ny drivkraft för standardorgan är globalisering. Idag vill företag marknadsföra sina varor och tjänster runt om i världen, och de behöver därför globala standarder. Det uppenbara exemplet kan vara hur Unicode teckenuppsättningen sakta ersätter den mindre, engelska-centrerade ANSI-uppsättningen. "De flesta industrier letar efter att bygga enskilda lösningar för flera marknader," säger Bhatia.

Det gamla skämt om standarder är naturligtvis att de måste vara bra, eftersom det finns så många av dem. Men om något finns det gott om teknik som kan använda mer standardisering. Bhatia noterade att exempelvis den elektriska elindustrin skulle dra nytta av en uppsättning standarder kring enheter som laddar fordonen, så de fungerar på samma sätt som gaspumpar arbetar nu med alla gasdrivna fordon.

I IT-arena, leder Facebook ett initiativ, kallat Open Compute Project, för att standardisera på datacenterhårdvara, såsom moderkort och servernställ, så de kommer att utbytas. Återigen är motivet att sänka kostnaderna och förbättra effektiviteten. "Om det skulle kunna ske en viss grad av samarbete kring några av de grundläggande byggstenarna, kan [leverantörerna] använda sina tekniska timmar på något mer innovativt, säger Frank Frankovsky, Facebook vice vd för hårdvaru design och grundläggande styrelseledamot i Open Compute Project.

Läror från historien

Vid O'Reilly Open Source Conference i Portland förra sommaren jämförde Frankosvky nuvarande tillstånd av datacenter till järnvägar av 1900-talet.

I mitten av 1800-talet var landets snabbt växande järnväg inte överens om hur breda banorna skulle vara. Som ett resultat var det sju olika mätare av spår i USA. Ingen standardmätare kunde järnvägsvagnar inte köra över olika järnvägslinjer. Som ett resultat av detta användes en stor ansträngning varje dag för att flytta passagerare och frakt från ett tåg till ett annat, när de överfördes mellan järnvägsföretag. "Det var löjligt. Det fanns ingen anledning till detta. Konsumenterna började bli frustrerade av detta gratuitous differentiering som inte tillförde något värde, och det fanns också många tekniska timmar som försökte arbeta runt det här ", sa Frankosvky. Först när alla järnvägar bosatte sig på en enda spårbredd kunde de påskynda leveranserna och sänka kostnaderna.

"Just denna konvergens på ett enda spår exploderade innovationshastigheten", sade Frankosvky. Mängden spår över Amerika fördubblades nästan årtionden efter att de flesta järnvägarna avgick på en standardmätare och kostnaderna för att flytta material sjönk från 70 cent per ton per mil till 2 cent per ton per mil, sade han. > "Öppenhet vinner alltid i slutändan," sade Frankovsky.

Joab Jackson täcker företagsprogramvara och allmänt tekniskt brytande nyheter för IDG News Service. Följ Joab på Twitter på @Joab_Jackson. Joabs e-postadress är [email protected]