Windows 8 Apputveckling: En börda eller en bris?

Redmond, vi har problem.

Med PC-försäljningsstalling och tablettförsäljning blomstrade Microsoft sig för att kasta shacklarna i sitt skrivbordsspecifika förflutna till förmån för en touch-friendly, mobil- första framtiden. Det är hejdå Startknapp, hej Startskärm. Ikoner är ute, kakel är in.

Den nya look-and-feel i Windows 8 (Microsoft kallar det kallt "Modern UI Style") kallar också ett helt nytt program för programkosystem, skapade speciellt för den nya kakelbaserade gränssnitt. Och däri ligger gnidningen. Appsna är inte där ännu, antingen i kvantitet eller kvalitet.

[Ytterligare läsning: Våra bästa Windows 10-trick, tips och tweaks]

En Microsoft vicepresident uttalade bara offentligt att hans företag kommer att "aggressivt driva 100 000 plus-appar under de första tre månaderna ", men inget om den nuvarande Windows Store-appinventningen (den svävar strax under 4 000 för alla butikfronter över hela världen) föreslår att sådana höga mål kommer att realiseras.

Vår tidigare undersökning av tillståndet för Windows Store har beskrivit några av anledningarna till att utvecklarna kanske inte flockar till Microsofts barn. En utbredd inställning innebär att utvecklingsapplikationer för ett obevekat Windows 8-ekosystem inte ger lika mycket finansiell känsla som att göra slutändan på appar för den redan etablerade (och blomstrande) Android- och Apple-marknadsplatser. Samtidigt echo vissa utvecklare Valve honcho Gabe Newell och hitta bara cravenmotivationer i Microsofts flytt till "walled garden" -modellen.

Vi funderade fortfarande En del av knappheten av appar läggs vid fötterna av vanliga gamla tekniska svårigheter snarare än höga moraliska idealer? Hur enkelt är det att skapa en Windows 8-app?

Frågan innehåller konsekvenser för mer än bara Windows 8-lanseringsdagen. Om Windows 8 startar på ett stratosfäriskt sätt - och det kan mycket väl, med tanke på operativsystemet installeras på de allra flesta av de datorer som säljs efter den 26 oktober-en enkel utvecklingsprocess skulle släta övergången för nuvarande tveksama utvecklare som bestämmer sig för att hoppa på sås tåget vid ett senare tillfälle. På flipsidan kan en kodande mardröm dock bidra till att cementera dominerande positionerna på de förankrade iOS- och Android-plattformarna.

Så hur är det verkligen att utveckla en Windows 8-app? Vi pratade med en handfull topputvecklare som redan arbetar med plattformen för att få en klar bild av situationen.

Använda Windows 8-programvaruutvecklingspaketet

Microsoft stöder flera programmeringsspråk med sin Windows 8 SDK. Utvecklarna som vi pratade med sa att mångsidigheten gör att Windows 8-appar är en vind, speciellt om du har en bakgrund för att utveckla för Windows eller Web Apps, eller om du är bekant med C ++ eller C #.

"Det har varit ganska enkelt övergången till Windows 8 SDK, när vi översätter vår app till den plattformen, säger Jonathan Sasse, Senior Vice President of Product och Programmering på Slacker Radio. "Visst, ur vårt perspektiv, är det på samma sätt som att implementera andra SDK-operativsystem som vi tidigare gjort. Faktum är att det i vissa fall kan ha varit lite lättare."

Utvecklaren av The Slacker Radio app säger att det inte är något särskilt svårt att skapa programvara för Windows 8.

Andra utvecklare sjöng samma låt. Richard McKinney, Chief Technical Officer för Halfbrick, som är mest känd för Fruit Ninja, kallar plattformens WinRT API-ryggrad "bra för C ++-utvecklare, och bra för andra utvecklare."

Michael Barr, CTO i Irlands JamPot, säger att SDK: s flexibilitet bör locka utvecklare från olika färdigheter. "Du kan utveckla din app native i C #, eller du kan utveckla den med hjälp av HTML5 och CSS, så att människor som kommer från en webbdesign bakgrund faktiskt kommer att kunna använda sig av Windows 8 ganska snabbt istället för att behöva lära sig en helt ny ram från botten och upp." Webbutvecklare kan också piska samman Windows 8-appar med JavaScript.

Utvecklare som använder C ++ och C # utvecklingsverktyg för att skapa apps för andra plattformar kommer att hitta övergången lika enkelt. "När du har ställt in din kärnram, kommer de nya Windows-API: erna verkligen att gå ur vägen och låter dig använda plattformen C ++-kod för att göra vad du behöver", säger McKinney.

Hitcents, vars Draw a Stickman Epic kommer att finnas tillgängligt när Windows Store officiellt startar den 26 oktober, utvecklade sina applikationer med hjälp av Xamarins monotouch och mono för Android. "Det här låter oss använda samma språk, C #, och dela kod mellan alla plattformar, säger senior applikationsutvecklare Jon Peppers. "Jag kunde porta vårt spel till Windows 8 på mindre än fyra timmar, inte räkna tiden att ändra storlek på saker för att passa den nya skärmupplösningen." (Peppers och hans Hitcents-kohorter har lagt upp en kort YouTube-video som beskriver fördelarna med att använda Xamarin-verktyg för att skapa applikationer på plattformen.)

Affärsapps skulle inte hamna ganska lika snabbt, och processen skulle inte ha varit så snabb, utan plattformen Xamarin-verktyg, noterar Peppers, men JamPots vd James Scott säger att den lätta övergången till Windows 8 SDK gjorde det möjligt för hans företag att få sitt Windows 8-appstöd på gång i halva tiden det krävde för att få sin Android eller iOS-tjänst utanför marken.

Var är de inbyggda iOS- och Android-portarna?

Så att utveckla Windows 8-appar ska inte vara svårt för utvecklare med Windows, webb eller plattformsbakgrund. Men är övergången lika sömlös för utvecklare som skär sina tänder dykning till modersmålen hos konkurrerande plattformar, som iOS Objective-C eller Android's Java?

Det är lite svårare att svara.

Spåra ner en dedikerad Android eller iOS-utvecklare som gör hoppet till Windows 8 är som att försöka hitta en diehard-fan av EAs Origin gaming-tjänst: De är bara inte ute och tvekan har lite att göra med tekniska hinder. Om du spenderar någon tid i Android och iOS-utvecklarfora, blir det snabbt uppenbart att majoriteten av utvecklare som är dedikerade till konkurrerande mobila plattformar planerar att stanna tillägnad konkurrerande mobila plattformar tills Microsoft visar att det finns pengar att hitta i att skapa Windows 8-appar. Lyckligtvis har några av Windows 8-utvecklarna talat för att ge några insikter om de hinder som utvecklarna bara stött på iOS och Android-arbetet.

Med bara 357 spel i Windows Store är ekosystemet inte nödvändigtvis attraktivt för iOS och Android-utvecklare som söker kritisk massa.

"Om du börjar från början eller kommer från en annan miljö som iOS eller Android, borde du hitta allt väldigt enkelt", säger Halfbrick CTO Richard McKinney, även om han medger att porting inhemska iOS- och Android-appar till Windows 8 skulle ta ett tag. "Om din spelkod skrivs direkt i Objective-C eller Java, måste du porta allt över det förutom plattformskoden." Hitcent's Peppers instämmer i att porten av icke-tvärplattforms iOS och Android-appar till Windows 8 kan "ta lite tid".

Även de små stötar som presenterades av Windows 8 SDK blekt i jämförelse med hoopsna utvecklarna ursprungligen var tvungna att hoppa igenom att arbeta med mobila applikationer. "Du hör några människor som klagar på [utveckling] hinder, men det är ingenting jämfört med de ursprungliga häckarnas ansikte när Apples Xcode [integrerad utvecklingsmiljöprogramvara] kom ut", säger JamPot CTO James Barr. "Det var en stor utmaning att få folk att börja på IOS."

Windows 8-utvecklarna vi pratade med var inte överens med väntan och se-tillvägagångssättet från de tveksamma Android- och IOS-utvecklarna. "Windows 8 är inte en ny enhet som vi är osäkra kommer att lyckas. Det är nästa generation av världens mest populära operativsystem", säger McKinney. "Det finns en garanterad stor publik där."

Lean On Me

Det är trevligt att ha en flexibel SDK, men utvecklarna spenderade lika mycket tid och berömde Microsofts supportinfrastruktur, med början av Visual Studios 2012-programvaran som användes för att skapa Windows 8 appar.

"Visual Studio 2012 är den bästa IDE i världen för att utveckla spel", säger McKinney. "Ingen annan IDE kommer till och med nära hastigheten och kraften i Visual Studio." JamPots Michael Barr håller med om att Visual Studio har "riktigt fina felsökningsverktyg inbyggda och riktigt fina testverktygsverktyg ur lådan."

Utvecklare verkar generellt nöjda med Visual Studio 2012, ett viktigt verktyg för utveckling av Windows 8 app.

Microsofts mjukvaruevangelister fick också en hög beröm från de troende Microsoft. Varje utvecklare vi pratade med arbetade nära ett evangelismag och alla säger att den ömsesidiga fördelen är intet mindre än himmelsk.

"Vi har ett bra samarbete med evangeliseringsenheten inom Microsoft", säger JamPots Scott. "Vi jobbar med de här killarna och de stöder sina utvecklare genom saker som att tillhandahålla enheter och heads-ups när nya saker kommer ut. Om det finns några problem matar de tillbaka till organisationen. De är väldigt trivsamma killar att arbeta med, och de är också mycket öppna. "

Microsofts utvecklingshjälp slutar inte där. Företaget hjälper till att Windows-utvecklare får ett handtag på Microsofts programvara genom initiativ som BizSpark och DreamSpark, program som slår ut gratis prenumerationer till högprissatta utvecklingsverktyg för respektive teknikstart och studenter. När du har händerna på några utvecklingsverktyg ger Windows Apps Dev Center ett stort antal användbara dokumentation och ett komplett utvecklarforum.

Företaget håller också gratis Windows-utvecklare läger över hela världen på en daglig basis, där utvecklare kan lära sig av experter i en interaktiv miljö och sedan försöka sina händer på vad de har lärt sig.

Vill du lära dig hur du skapar en app som är felfritt, bra, "Modern"? Microsoft har samarbetat med toppdesignbyråer runt om i världen för att lära dem principerna för Modern U.I. Style-gränssnittet, och det pekar ut efterfrågade utvecklare i dessa myndigheters riktning vid behov. Ibland upplever Microsoft även fakturan för utvecklare att ta emot upp till 40 timmars designutbildning från sina byråspartners.

Slutligen berättade en Microsoft-representant att företaget också planerar att återinföra sitt App Excellence Labs-program - som har varit på hiatus sedan Windows 8 Consumer Preview hit-i form av retooled Windows Store App Labs. Vid händelser som endast registrerar sig, kommer utvecklare att få tillgång till både x86- och ARM-baserade Windows 8-enheter i olika formfaktorer, tillsammans med praktiskt utvecklingsbistånd från Microsoft-ingenjörer och designtips från ovannämnda gränssnittsexperter. Windows Store App Labs startar på 30 platser runt om i världen den 15 oktober, men designhjälpen kommer inte att vara tillgänglig förrän efter den officiella lanseringen av operativsystemet den 26 oktober.

En scen från en utveckling i Windows 8 läger i Asien. Men det finns fortfarande en morot som Microsoft inte vinkar framför Windows 8-utvecklare: Betalda subventioner för att skapa appar. Microsoft erbjuder inte kontantbetalningar som ett incitament på något sätt, i motsats till vad RIM gör för att stimulera BB10-räntan. Utvecklarna vi pratade med bekräftade att de inte hade fått något monetärt bistånd för att skapa sina Windows 8-appar. Det som återstår att se är huruvida politiken för subventionering kommer att vara i kraft om Windows Store inte brinner på alla cylindrar vid lanseringen.

Utvecklare! Utvecklare! Utvecklare!

Mellan den flexibla, enkla SDK, den kraftfulla utvecklingsprogrammet för Visual Studio och en robust stödinfrastruktur har Microsoft krossat de stora bekymmerna som vanligtvis är förknippade med hoppningsskeppet till en ny plattform. Samtidigt hjälper verktyg som JamPots TheAppBuilder till och med icke-utvecklare hopp på Windows 8-bandwagonen med DIY-appskapstjänster som inte kräver någon kodningsupplevelse.

Steve Ballmers fokus på utvecklare! utvecklare! utvecklare! skulle kunna betala långsiktiga utdelningar för antagande av Windows 8, men det ser ut som att strategin kanske bara lönar sig på kort sikt. Enligt Microsoft-analytiker Wes Miller WinAppUpdate.com erbjuder Windows Store idag nästan 4000 appar över hela världen, ett nummer som nästan fördubblats på drygt två veckor. Windows Store-tillväxten är fortfarande inte exponentiell nog för att utmana de hundratusentals apps som finns tillgängliga för Android och iOS, men det ser ut att Microsoft kunde mycket väl slå det magiska 5000-talet som analytiker säger är avgörande för tidigt Windows Store (och Windows RT) framgång.

Naturligtvis håller baren lågt att fungera som ett tvåkantigt svärd. Windows Store kan växa snabbt, men de flesta av de tillgängliga apparna är nu, oinspirerade, i bästa fall och dåliga i värsta fall. Det skummiga tillståndet för det aktuella appvalet bad WinAppUpdate's Miller att gå på en kvalitetsrelaterad rant i början av oktober.

"Du har nästan en månad innan Windows Store går live", sa han på ett nytt inlägg. "Ta dig tid att bygga några bra apps. Bygg inte en massa medelmåttighet. Det finns redan appbutiker som gör det."

Kommer utvecklarna att öka sitt spel? Kan Microsofts utmärkta appramar locka massorna till Windows 8? Dessa frågor kommer inte att besvaras ett tag, men en sak är redan säker: Microsoft gör allt för att ge utvecklare allt de behöver för att göra Windows 8-appar till en framgång.