WiMax på havet, resan börjar

Singapores maritime WiMax-nätverk kommer så småningom att sträcka sig över 15 kilometer offshore, som täcker sin sydkust och hamn - en av världens mest trafikerade med 140.000 skicka samtal varje år. Det regeringsledda projektet, som heter WisePort, drivs av den lokala operatören QMax Communications och använder samma version av WiMax som finns i Sydkorea, kallad WiBro, som använder 2,3 GHz-spektrumbandet.

Som en del av Singapore-lanseringen av Intels Centrino 2 bärplattform, chipmakaren charterade en båt - faktiskt en 56-fots njutningsfartyg som heter Sardinien - att ta ut lokala teknikreporter, analytiker och några bloggare, vilket ger dem en chans att prova WisePort-nätverket. Du kan inte begära en bättre dag att vara ute på vattnet, med en ljusblå himmel och en mild bris.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Några av reportrarna ens gav WiMax-nätverket ett skott och satte sig ner för att använda en av flera Centrino 2-baserade bärbara datorer som Intel lade upp på båtens flybridge för det syftet.

WisePort-demonstrationen gav inte chansen att prova Intels WiMax-chipset, som kommer att finnas tillgängligt med ett begränsat antal Centrino 2 bärbara datorer som säljs i USA senare i år. Kallas Echo Peak, att chipset endast stöder 2,5 GHz-versionen av WiMax och inte den 2.3 GHz-smak som WisePort använder. Som ett resultat var varje Centrino 2 bärbara dator utrustad med en Flyvo WiMax-dongle.

Jag lyckades höra en Toshiba-bärbar dator med en av dessa donglar och avfyrade Internet Explorer och tänkte att jag först försökte titta på en video eller två. Men den bärbara datorn, som tydligen var fräsch ur lådan, hade ännu inte Flash installerat. Så istället för att titta på en video, var mitt första test av nätverket att ladda ner och installera Flash-plugin-modulen. Det var tillräckligt smidigt, även om jag inte blåses bort med nedladdningshastigheten. Den korta väntetiden gav mig några minuter för att njuta av utsikten eftersom Sardinien gjorde sin väg över tillvägagångssättet till Singapores Keppel Harbour, som ledde mot de östra förankringarna, där dussintals fartyg låg vid ankare. När jag hade installerat Flash installerade jag kunde titta på flera videoklipp och besökte flera olika webbplatser, som alla laddades snabbt. Bra, jag trodde, det är inget speciellt; Det är precis som någon annan anständig Internetanslutning. Och det är hela poängen.

Anledningen till att Intel är över huvudet för WiMax är möjligheten för operatörer att bygga höghastighets, trådlösa datanätverk som täcker ett stort område. Så småningom är tillgång till en billig, höghastighetsinternetanslutning från praktiskt taget överallt något som kommer att tas för givet, eller så skulle PowerPoint-korten som utarbetats av Intels marknadsavdelning ha oss att tro.

Jag är skeptisk till low- kosta del av den visionen, åtminstone under överskådlig framtid. Även om WiMax-nätverk kostar mindre än mobilbaserade datanätverk att bygga, betyder det inte att användarna ser dramatiskt lägre servicekostnader. Operatörerna ställer in WiMax-servicepriserna på en nivå som maximerar deras vinster, och mobila datatjänster kommer att ge ett högt premie i förhållande till fasta bredbandsanslutningar.

WisePort-åtkomst är tillgänglig med hastigheter på 512 kbps (bitar per sekund). Tjänsten - som fortfarande är i pilotsteget - kostar S $ 140 (USD 104) för att aktivera med ett WiMax-modem, och är gratis i ett år, enligt en QMax-försäljningsrepresentant. Efter ett år kostar tjänsten cirka S $ 100 per månad.

Det är inte särskilt billigt i förhållande till datatjänster. Till exempel abonnerar jag på en 1M bps 3G datatjänst som ger mig obegränsat datatillträde för en månadsavgift på S $ 22.

När Sardinien drog tillbaka till marinan för att hämta en annan båtladdning av journalister som väntar på att prova WiMax-nätverket Jag pratade med Alex Tan, chef för QMaxs moderbolag Qala, om hur rederier använder WiMax.

De flesta företag använder WiMax-nätverket för backhaul, sade Tan. Till exempel kopplar de Wi-Fi-nätverk ombord på Internet för att ladda ner uppdateringar och korrigeringar till navigeringskartor, säger han och tillägger att WiMax kostar väsentligt mindre än satellit-internettjänster, vilket är vad fartyg använder till sjöss. sjömännen älskar det, för att de kan skype allt de vill ha i hamnen ", sa han.