Varför plattformspelen är Microsofts hemliga vapen

Microsoft har tagit stor värme för sina senaste insatser för återuppbyggnad, men i samband med offentlig lambasting av Windows 8 och Surface-tabletterna har en kritisk ny utveckling i stort sett ignorerats: Företaget har både hårdvara och mjukvara för att dominera de fyra viktigaste spelskärmarna i ditt liv.

Din dator. Din surfplatta. Din telefon. Din TV. Microsoft kan erbjuda en konsekvent spelupplevelse överallt, tack vare Windows 8, Windows RT, Windows Phone 8 och Xbox-fyra plattformar som är unikt limmade ihop av våra allomfattande Microsoft-konton och, i förlängning, personliga profiler och kredit kortnummer låses in.

Om du äger flera Microsoft-enheter och vill ha bevis på de spelsynergier som Microsoft kan leverera, titta inte längre än Skulls of Shogun.

17-bitars studioer

Släppt i januari i Windows 8, Windows RT, Windows Phone 8 och Xbox 360, är ​​Skulls ett vändbaserat strategispel som utnyttjar Microsofts plattformspelshegemoni. Spelare på olika enheter kan gå i huvudet i multiplayer-strid, bryta ner de historiska hindren bland olika typer av hårdvaror. Det är en utmärkt funktion i ett utmärkt spel, liksom en hacker av hur spel kommer att utvecklas.

Så varför tar Microsoft inte en större affär om plattformspelsspel? Xbox-konsoler och Windows-datorer är redan kraftfulla spelplattformar, så att använda dessa tillgångar för att främja det större Windows-ekosystemet skulle hjälpa till att sälja många smartphones och surfplattor, eller inte?

I teorin, ja. Men om Microsoft ska styra speluniverset kommer det att behöva en stor hjälp från arkitekterna i speluniverset: utvecklare.

Skallar av Shogun är fantastiska i Windows 8 (visas här) men du kan också spela den på någon Microsoft-maskinvara.

Slå utvecklare talang

För att locka utvecklare att skapa spel för Windows 8, lade Microsoft ut glänsande nya programvaruutvecklingsverktyg vid 2012 Game Developers Conference. Senior Xbox Live Product Marketing Manager Peter Orullian säger att Microsoft har haft stor framgång övertygande utvecklare att utveckla spel för Windows 8 med den nya Xbox Live SDK, men det är inte förvånande. När allt kommer omkring är marknadsföring Xbox Live en del av hans arbetsbeskrivning.

Vad är förvånande är hans löfte om att Microsoft går efter mobilt spel på ett stort sätt och driver utvecklare för att utnyttja Xbox Lives servrar till bygga plattforms-spel med asynkrona multiplayer-element och molnlagring.

Under en senare telefonsamtal bekräftade Orullian att minst två flerplattformsspel kommer till Windows Store. Du kan starta varje spel på en enhet, pausa det när livet går in i varandra, och börja sedan igen, där du slutade på en helt annan enhet.

Förhoppningsvis 2013 är året Windows Phone gaming blir mer än ett bekvämt sätt att hålla reda på din Xbox Live-vännlista.

Medan jag inte kunde få Orullian att dela med mig av några detaljer om den nya Microsoft-konsol som sannolikt kommer att bli tillkännagivd senare i år, var han glad att prata länge om hur Microsofts nya utvecklingsverktyg för Windows är utformade för att hjälpa studiorna att skicka sina titlar till olika Microsoft-enheter med minimal ansträngning.

"När du till exempel bygger ett spel för Windows 8 med våra nya verktyg, krävs det ytterligare arbetet för att få det till Windows Phone 8 är ganska inkrementell, säger Orullian. "Om jag börjar spela ett spel av kabal på skrivbordet, kan jag gå till jobbet och hämta mig där jag slutade på min Windows Phone."

Orullian poäng till musik, video och spel apps som kommer preinsta lled med Windows 8 som bevis för att Microsoft har åtagit sig att förena digital underhållning över enheter i det nya Windows-ekosystemet. Men medan dessa appar låter dig dela med dig av dina media och hålla flikar på ditt Xbox Live-konto i Windows 8, Windows Phone och Xbox 360, är ​​de egentligen inte spel.

Faktum är att Microsoft måste börja rulla ut stora plattformsspel för all sin hårdvara så snart som möjligt. Just nu. Innan tävlingen har en chans att äta sin lunch.

Tävling från alla hörn

Innan vi går längre, låt oss erkänna att plattformspel inte är en ny utveckling. Ända sedan iPad-utgåvan har Apple stött universella appar som spelar lika bra på iPhones och iPads. Då är det Valve, vilket gjorde det enkelt att spela PC-spel på våra TV-apparater när den tillförde Big Picture-läget till Steam förra året.

Wii U-tabellen kan strömma välj spel och filmer direkt från konsolen, så att du kan njuta av din digitala underhållning utan att sänka TV: n.

När det gäller Nintendo, kommer Wii U-konsolsystemet, när det kämpar, bokstavligen med en separat skärm - en tablett-slash-controller med fjärrspel. Resultatet är att du kan spela några av samma spel på antingen den medföljande handdator eller din TV-skärm.

Sony drog sig ner på multiscreen-bandwagonen förra månaden när den tillkännagav Playstation 4. I Sonys vision om multiscreen spel kan du spela PS4-spel på antingen din vardagsrums-TV eller din Playstation Vita-handdator (förutsatt att du betalat för den enheten). Men det blir jämnare: PS4: s nya DualShock-controller kommer också att innehålla en "share" -knapp som visar realtidsvideo av ditt spel på en andras skärm.

Och äntligen har vi Microsoft. Mellan Xbox-konsoler, Windows Phone-telefoner och den äckliga PC har Microsoft gått på tre av de fyra viktigaste spelskärmarna i flera år. Den nya Windows-regimen lägger emellertid också Microsoft på tabletter, vilket ger en startpunkt för att göra intressanta saker som är (för tillfället) bortom konkurrenternas räckvidd.

Spel för Windows Live: en försiktighetspresentation

Microsoft har faktiskt dabbled med plattformspelen tidigare i Xbox Live. Först var det Games for Windows Live, en PC-klient som tillåter spelare att logga in på sina Xbox Live-konton och tjäna Achievement Points i valda PC-spel. Senare kom en handfull Windows Phone-spel, som också hängde i Xbox Live.

Tyvärr misslyckades de flesta spel inte att använda Xbox Live som någonting mer än en dumpningsplats för Achievement Points. De få spel som erbjöd sann plattformspelspel misslyckades ofta spektakulärt eftersom spelare på dramatiskt olika hårdvaruaggregat satte sig mot varandra i snabb, realtidskonkurrens. Kanske var den värsta förövaren Shadowrun, en första person shooter som släpptes 2007 som gjorde att Xbox 360-spelare kunde gå huvudet mot mus- och tangentbordskärande PC-spelare.

Snabba Shadowrun multiplayer-matchningar favoriserade mus-och-tangentbord-PC-spelare över Xbox 360-spelare. > Spelare och kritiker lambasted spelet av olika orsaker, men skillnaden mellan multiplayer mellan PC och konsolspelare var alltid främre och centrala. PC-spelare på möss och tangentbord hade helt enkelt en snabb fördel jämfört med Xbox-spelare sadled med sina handhållna controllers. På samma sätt kan PC-spelare som spelar med de högsta upplösningsinställningarna se mer av spelmiljön, och detta gav dem också en fördel jämfört med konsolkonkurrenter.

Resultatet? Snabba spel som belönar noggrannhet och snabba reflexer är helt enkelt inte roliga att spela i multiplayer-matcher på flera plattformar. Långsammare, asynkrona, vridbaserade multiplayer-spel är dock mycket bättre anpassade till Microsofts plattformsstrategi.

Väsentliga utmaningar ligger framåt

Borut Pfeiffer, en oberoende utvecklare som arbetade på Shulls Skulls, säger spelets multiplayer-elementet lyckas över flera plattformar eftersom det förankras av turnbaserad strategi och utmanar spelarens wits istället för reflexer. Dessutom kan Cross-Platform multiplayer-läget låta dig spela på vilken typ av Microsoft-maskinvara som helst av Skulls Anywhere. Du kan starta ett spel på din Xbox 360, spela mot någon på en dator. Sedan tre timmar senare kan både du och din konkurrent växla till att spela på en Surface RT och Windows Phone.

17-bitars StudiosSkulls är ett framgångsrikt plattformsspel eftersom det är turnbaserat med en vacker, enkel 2D-artstil som ser bra ut på skärmarna stora och små.

Pfeiffer säger att stödja asynkron multiplayer över fyra plattformar ger Skulls en kant över andra spel eftersom det kan dra från en mycket större och mer varierad pool av spelare. Den kanten kom dock till ett pris: Kodning av spelet för multiplayer på flera plattor krävde extra utvecklingstid och orsakade extra frustration. På samma sätt är den typ av crossplattforms multiplayer som används i Skulls endast möjlig för spel med beröringsvänliga gränssnitt som kan pausas och återupptas vid vilja.

"Det är en hård designutmaning, byggandet av ett plattformspel", skrev Pfeiffer i ett email. "Samtidigt som det ser ut som om det verkligen är efterfrågan på det, måste du verkligen lösa många problem samtidigt."

Microsoft måste spela multiscreen-spel

Trots utmaningarna förutspår Pfeiffer vi kommer vi att se en massa nya asynkrona spel in i Microsofts ekosystem de närmaste månaderna. Om han har rätt, kommer Microsoft Surface-tabletter (och mobilspel i allmänhet) att bli mycket mer spännande i år. Våra test föreslår Surface Pro är inte bra för hardcore PC-spel på språng, men det kan bara vara den perfekta enheten för att hålla dig uppdaterad i dina favoritplattformsspel när du är hemifrån.

Microsofts Surface Pro är en anständig PC-spelplattform, men det kan vara så mycket mer.

Bottom line

Microsoft måste gå upp till plattan och mästaren på plattformspelen över det nya Windows-ekosystemet. Det har redan skrivbordet, surfplattan och telefonkomponenterna på plats, och en ny Xbox-konsol väntar i vingarna. Så vad vi behöver se nu är samordnad framåtriktad rörelse - med eller utan stöd från utvecklare från tredje part.

Microsoft behöver en stor, prålig, spelbyte, och om någon inte bygger det självständigt behöver Redmond att slå ut på egen hand. Om företaget kan marschera en verklig armé för att bygga Surface-tabletterna, kan den verkligen montera ett högt fokuserat kommandokommando för att leverera en titel som får hela världen att prata om spel på plattformen.

I en perfekt värld, skulle spelet vara tillräckligt bra för att skapa en franchise med all stjärnkraft som Zelda och Mario levererade till Nintendo på 80-talet. Men även något enkelt och elegant - i linje med en kryssplattform Angry Birds - skulle det fungera underverk för att ge människor en anledning att bry sig om Microsofts unika fyraskärmsförslag. Windows-baserad spelplattform spelar för Microsoft en stark konkurrensfördel 2013, men fönstret för möjligheter kommer inte att vara öppet för alltid.