Vem är online? Sony fordringar 20m, Microsoft fordringar 17m

Det brittiska statsrådet Benjamin Disraeli sa en gång att det fanns "lögner, dömda lögner och statistik". I det fallet för några veckor sedan hävdade Microsoft att över 17 miljoner människor var "nu aktiva medlemmar" av sin Xbox Live-community på nätet. Av de cirka 28 miljoner totala Xbox 360 i naturen är det ungefär 60%. Det verkar imponerande, men eftersom Microsoft bryter Xbox Live i två nivåer - en gratis som ger tillgång till grundläggande onlinetjänster, en som kostar 50 dollar per år och På ett effektivt sätt kan spelarna konkurrera med varandra online - numret är effektivt meningslöst.

För ett par dagar sedan hjälpte ett läckt internt Excel-ark som lades upp av Seattle Post-Intelligencer att ge antalet tänder genom att avslöja det något mindre (men fortfarande över hälften - 56 procent) av Xbox Live-medlemmarna betalar faktiskt för att använda tjänsten.

Om du antar att dokumentet är trovärdigt, lägger det äntligen ett tal på procenten av Xbox 360-ägare som är villiga att subventionera tjänsten till ungefär $ 4 per månad. Jag har hävdat att Microsoft borde göra Xbox Live gratis efter att den har eliminerats av den liknande årliga abonnentsavgiften i samband med dess PC-baserade Games For Windows Live. Nu vet jag varför ingen kommer att lyssna.

56 procent av 28 miljoner är ungefär 15,7 miljoner användare. Multiplicera med tjänsten årliga avgift och du tittar på 784 miljoner dollar i intäkter. Inte konstigt att Microsofts Don Mattrick hävdade i juli att spelare har spenderat "mer än en miljard dollar på Xbox Live."

Sonys svar? Igår krävde företaget över 20 miljoner registrerade konton över hela världen för sitt PlayStation Network, en imponerande sex miljoner sedan november 2008, det vill säga 2 miljoner genomsnittliga nya abonnenter per månad.

Men vänta en sekund. Har inte PlayStation Network även PlayStation Portable?

Yep. Och medan PlayStation 3 har en global installationsbas på över 20 miljoner och vi kan troligen tillskriva två tredjedelar av den senaste sex miljoner uppgraderingen till de 4 miljoner Sony säger att de har anmält sig till PlayStation Home, meddelade Sony bara att det har skiftats 50 miljoner PSP över hela världen. Chansen är att PSP består av en väsentlig del av den totala abonnentbasen (inte att det är något fel på det).

Men omöjligt att säga säkert. Sony kommer inte att specificera vilka pekar som går i vilka hål, och om Xbox Live läckan, vem vet om det var avsiktligt eller bara någons slarviga jobb-snusning oj.

Utöver den retoriska importen av snygg statistik är tjänsterna äpplen och apelsiner. Sonys tjänst är enstor-passar-allt och kostar ingenting. Dess konsumentinkomstmodells digitala nedladdningsdrivna - det hävdar 180 miljoner dollar i nedladdningsförsäljning hittills. Microsofts modell består av både abonnentavgift och digitala innehållsbitar, och det är oklart huruvida Matticks sommar 2008 1 miljard dollar intäktskrav var strängt Xbox Live-abonnemangsavgift, eller avsett att samla båda.

Så vem vinner? Vem vet. Allt vi tillåter är en noggrant masserad, kontextuellt tvetydig inblick i sanctum sanctorum. Och även den senaste katten som är löst från Microsofts väska är nog märklig mindre för vad den avslöjar om företagets service än vad den inte gör. Matt Peckham håller med Gregg Easterbrook, som skrev "tortyrnummer" och de kommer att bekänna något." Han sätter fast heltal till vattenbrädor på twitter.com/game_on.