Väderstationerna kommer att använda mobilinfrastruktur

För de flesta av oss, vet vi inte vad vädret ska göra, kan det i värsta fall resultera i en fuktig grill eller en utvattlad cricket eller fotbollsmatch. För en bonde i utvecklingsländerna kan det leda till förlusten av en hel skörd som i bästa fall gör livet så mycket svårare eller i värsta fall leder till ekonomisk förstörelse eller stort mänskligt lidande. Om tillräckligt med bönder över ett brett geografiskt område påverkas blir utbredd svält en mycket verklig möjlighet.

Afrika är hemma för cirka 700 miljoner människor som är beroende av landet för sitt boende - det är en svindlande 70 procent - och tre- femtedelar av dem är jordbrukare som brukar producera tillräckligt med mat för att stödja sina familjer. Trots sin dominans kommer livsbranschen med sin rimliga andel av utmaningarna, vilket inkluderar allt från brist på tillgång till lämpliga verktyg och tamdjur till djur av dålig kvalitet och brist på bevattning. Om det inte räckte, kommer klimatförändringar att vara med i listan.

I ett nyligen rapporterat globalt humanitärt forum beräknades att klimatförändringen står för cirka 300 000 dödsfall varje år och mer än 100 miljarder dollar för ekonomiska förluster, främst för att av chocker mot hälsa och jordbruksproduktivitet. Afrika söder om Sahara står för nästan en fjärdedel av dessa förluster, och regionen har den mest omedelbara risken för torka och översvämningar. Jordbruksutbytena inom vissa områden förväntas minska med 50 procent redan i 2020.

I denna oroliga miljö är bönder tacksamma för allt som gör livet lite enklare och de senaste åren har mobiltekniken gått med i hov och plog som ett värdefullt verktyg. Mobiltelefoner gör det möjligt för bönder att ansluta till marknader och ansluta sig till varandra, öppna nya möjligheter att öka avkastning, effektivitet och inkomster. Många initiativ har uppstått som ett resultat, bland annat nyligen har Grameen lanserat en serie tjänster i Uganda som innehåller en som särskilt syftar till att ge jordbrukare bemötande med målinriktad, användbar information.

Ett nytt initiativ är inställt på att ta allt detta till en ny nivå och utnyttja Afrikas mobilinfrastruktur på ett helt nytt sätt. Trots sin storlek lider den afrikanska kontinenten av en akut brist på väderövervakningsstationer, med bara ett par hundra aktiva stationer idag, en figur som representerar ett nätverk åtta gånger under det globala meteorologiska samhällets minsta rekommenderade standard. Jämför detta med Europa, Nordamerika och Asien, som har flera tusen var och du kan se problemet. Global Humanitarian Forum förra månaden, Ericsson, den globala meteorologiska organisationen och mobiloperatören Zain tillkännagav den planerade utplaceringen av upp till 5000 automatiska väderstationer vid befintliga cellulära basstationer i hela Afrika. De första 19 stationerna är ensamma mer än dubbelt väderövervakning i Lake Victoria-regionen, där 5000 personer dör varje år till följd av stormar och olyckor.

Initiativet "Weather Info for All" hoppas att radikalt förbättra Afrikas väderövervakningsnätverk inte bara idag, men också mot bakgrund av klimatförändringarnas växande inverkan. Mer och mer, enligt arrangörerna, avser den att "ge en enorm ökning av viktig information för att förutse och hantera klimatchocker." Det här är goda nyheter för Afrikas 700 miljoner bönder, om någon kan räkna ut hur man får denna information direkt till dem med liten eller ingen kostnad.

En av de mer intressanta aspekterna av detta initiativ är hur det kan bana väg för en helt ny genre av IKT-baserade humanitära projekt. Alla sätt av avkänningsanordningar kan placeras över mobilnätet och detekterar allt från en stigning i vattennivåer som kan leda till översvämning, till ett överskott av rökpartiklar i luften som kan indikera omfattande buskbränder. Andra sensorer kan upptäcka förflyttning av fördelningen av vilda djur eller vegetationens täthet eller hälsa eller områden av avskogning eller ökenspridning. Vi kan utnyttja de två viktigaste fördelarna som mobila basstationer ger oss, deras ubiquity över många avvecklade områden och det faktum att de är trådlöst anslutna till varandra.

Tänk om dessa data samlades in och sedan geo-tagged, och sedan gjorda fritt tillgängliga för alla som kanske vill använda den? Teknologins framsteg medför naturligtvis sin rättvisa andel av nya utmaningar. Poachers, till exempel, skulle älska att kunna övervaka och spåra elefantrörelser. Men för icke-statliga samhällen som helhet, kan tillgång till realtidens miljödata - en trend som vi kanske kommer att födas med Afrikas mobildrivna väderövervakningsstationer - ta oss till helt nytt och spännande territorium.

Ken Banks, grundare av kiwanja.net, ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknologi för positiv social och miljömässig förändring i utvecklingsländerna och har de senaste 15 åren arbetat med projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrotsorganisationer för ideella organisationer. Ken utexaminerades från Sussex University med hedersbevis i social antropologi med utvecklingsstudier och arbetar för närvarande med ett antal mobila projekt som finansieras av Hewlett Foundation. Ken tilldelades ett Reuters Digital Vision Fellowship 2006 och namngav en Pop! Tech Social Innovation Fellow 2008. Ytterligare detaljer om Kens bredare arbete finns på hans webbplats på www.kiwanja.net.