Virgin's Wi-Fi i flygning kommer på måndag

Grafisk: Gordon StuderVirgin USAs Wi-Fi-tjänst pågår lanseras på måndag för ett beta-test som är avsett att vara bara en vecka före en planerad kommersiell lansering den 1 december. fledgling inhemska flygbolaget gör en av de mest aggressiva rörelserna till in-flight bredband, även om de flesta amerikanska lufttrafikföretag har meddelat minst försök eller andra tester. Virgin planerar att få systemet från Aircell utplacerat på alla sina plan före mitten av nästa år. På lördag kommer den att avslöja tjänsten med en blomstrande, strömmande del av YouTube Live online-videohändelsen från ett flyg som flyger över San Francisco Bay Area. Det planet kommer att fortsätta att fungera som beta-testplanet, och alla passagerare som tar det kommer att få gratis Wi-Fi under testperioden.

Intresset för Wi-Fi på kommersiella flyglinor växer trots nedläggningen av högsta profil i flygning, Connexion by Boeing, 2006. Tjänsten, som i allmänhet inte tillåter samtal via VoIP (voice over Internet protocol), kan vara en kritisk inkomstkälla för flyktiga flygbolag och en bekvämlighet för passagerare.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Virgin debiterar US $ 9,95 för ett flyg på tre timmar eller mindre och $ 12.95 för längre flygningar. Internetåtkomst kommer inte att filtreras för innehåll eller applikationer, förutom VoIP-begränsningen, sade Virgin talesman Abby Lunardini. Aircell har sagt att det har mekanismer för att hantera den delade bandbredd för att förhindra att en användare tar allt.

Aircell, som också arbetar med flera andra operatörer, kommer att tillhandahålla Internetåtkomst till plan via sitt eget nationella nätverk av 3G- generation) basstationer på marken. Anslutningen från planet till Internet kommer att ske via EV-DO (Evolution-Data Optimized) Revision A-teknik. Basstationerna levereras av ZTE USA, ett dotterbolag till den kinesiska telekommunikationsgiganten ZTE. Qualcomm, pionjär i EV-DO, levererade ombordmodemerna.

Virgin hävdar att det kommer att bli det första flygbolaget i USA för att distribuera bredband på flygplan på alla dess plan. Det har några fördelar i detta uppdrag, eftersom det bara har 28 plan och alla är nya. Virgin America själv startade bara flyg i augusti 2007. Virgin använder redan Wi-Fi på sina plan för trådlösa enheter som låter flygvärdinna ta mat och dryck order, sade Lunardini. Bredbandstekniken kommer gradvis att läggas till plan under de följande månaderna, sa hon. Det kommer att finnas flera flygplan med Wi-Fi-tjänsten före slutet av december.

Delta Air Lines sa i augusti att den skulle distribuera Aircell-systemet på alla plan i sin huvudflotta sen sommaren 2009, vilket i USA slutar omkring slutet av augusti. American Airlines erbjuder en tjänst på en begränsad tid, liksom JetBlue.

Efterfrågan finns hos passagerare, särskilt affärsresenärer, men om fler flygbolag åtar sig till permanenta kommersiella tjänster kommer att bero på pris och prestanda, två trådlösa trådlösa Analytiker sa på torsdag.

Viktiga oanvända frågor inkluderar hur bra de tekniska kontrollerna kommer att fungera om någon försöker ringa VoIP-samtal eller granska Internetanslutningen med filmnedladdningar och hur flygbolagen ska lösa passagerarnas tekniska problem utan ombord IT-personal, säger Jack Gold, huvudanalytiker vid J. Gold Associates.

"Användare kommer att få problem. Det händer bara", säger Gold.

En ny inkomstkälla kommer att vara attraktiv för de kontantsträckta flygbolagen, sade Gartner analytiker Ken Dulaney. Ekonomin hos bredband i flygningen har förbättrats sedan Connexions dagar, med lättare inbyggda system som hjälper flygbolag att möta täta budgetar för vikt, sa han. Men som ett flygbolag kan Virgin ha svårare tid än någon att sälja tjänsten, sade Dulaney. "Vi har kommit till denna punkt med flygbolagen eftersom människor inte ville betala för en måltid eller något, "Sade Dulaney.