Virgin Plans Touch-Screen Phone

Virgin Mobile USA planerar att introducera bärbara datorer som en del av ett drag i smarta telefoner, sa transportörens VD på tisdag.

Som mobiloperatör med fokus på yngre personer i låg- och medelinkomstfästena har Virgin stannat ute från smarttelefonmarknaden eftersom de flesta konsumenter fortfarande inte har råd med sådana enheter, säger VD Dan Schulman. Även om smartphones som iPhone och BlackBerry får mycket uppmärksamhet, är de fortfarande bara cirka 20 procent av de sålda mobiltelefonerna, sa han. Schulman menar dock att siffran kan stiga till så mycket som hälften av marknaden under de kommande tre till fem åren.

I en intervju på scenen vid konferensen Dow Jones Wireless Innovations gav Schulman inga detaljer om pekskärmstelefonerna eller när Virgin kan rulla ut dem. Men det är en säker satsning på att de kommer att riktas mot en marknad som han tycker är en mycket bra plats att vara när ekonomin väger konsumenterna - den låga och medelinkomstiga ungdommen.

[Läs mer: Den bästa Android telefoner för varje budget.]

Virgin's kärnverksamhet är förbetalda tjänster, men det erbjuder även månatliga serviceplaner. Det är en MVNO (mobil virtuell nätverksoperatör) som säljer åtkomst till Sprint Nextels nätverk. Det anses vara en överlevande i den skrämmande MVNO-verksamheten och förvärvade Helio, den kämpande underhållningsinriktade MVNO, en gång bakom SK Telecom och EarthLink.

Den ekonomiska nedgången har gynnat Virgin Mobile eftersom många konsumenter inte vill vara bundna Ned till en månatlig tjänst måste de betala för om de använder det eller inte, sa Schulman. Förra året växte Virginas abonnentbase 6 procent till 5,4 miljoner. "

" Saker som värde och flexibilitet går framåt, "sa han. "Jag tror att ekonomin hjälper människor att uppskatta vår modell." Det är fortfarande en cutthroat verksamhet, men trenden är inte över ännu, tror han. Det finns inte många första gången cellulära användare kvar på den amerikanska marknaden, och Sprint Nextel och andra operatörer har redan börjat byta prisbilden med "obegränsade" månatliga röst- och dataplaner.

"Det skulle inte chocka mig att se mer prispress kommer in i branschen, säger Schulman. Virgin s totala intäkter ökade bara 5 procent 2008, trots att tjänsteintäkterna ökade med 10 procent.

Virgin ser fortfarande röst och meddelanden som den söta fläcken på sin marknad, men det är en definition av meddelanden som har utökats från traditionell textmeddelande till att omfatta använda sociala nätverk. Omkring 20 procent av bolagets intäkter kommer från andra tjänster än röst nu, sade Schulman.