Via Nano May-utmaningen Intel, AMD i servrar

Via introducerade en ny nanobaserad moderkort på torsdag för multimediaservrar. Det är Vias första serverprodukt baserat på Nano-chipet, och några analytiker sa att det kunde markera starten på en insats från Via för att utöka chipets roll i servrar.

Nano förbrukar mindre ström och genererar mindre värme än de flesta serverchips, men det är också mindre kraftfullt. Den körs med maximal klockhastighet på 1,6 GHz och finns endast i en enda kärnutgåva.

Men vissa analytiker säger att chipet kan ha potential i vissa typer av servrar. Via kan erbjuda Nano som samprocessor för att avlasta specifika serverns arbetsbelastningar och uppgifter, eller det kan gruppera chipsen tillsammans i en bladserver för att fungera som den primära datormotorn.

VB8002 Mini-ITX moderkort meddelade torsdagen är utformad för servrar som levererar video- och ljudinnehåll till tv, multimedia-datorer och andra konsumentenheter. Nano arbetar med andra komponenter på tavlan för att utföra uppgifter som HD-videokodning, Via.

Nanochips är lämpliga för sådant arbete på grund av deras starka flytpunkter, säger Dan Olds, huvudanalytiker med Gabriel Consulting Group. De kan användas i andra typer av servrar för att avlasta multimedieuppgifter, vilket gör det möjligt för den primära processorn att fokusera på andra typer av datintensivt arbete.

"Det är ett sätt för Via att komma in på olika marknader och applikationer. De har något att erbjuda där, "sade Olds. Men nanoflisor ses främst i netbooks, som Samsungs NC20, där de används för låg strömförbrukning. Att bryta in på serverns marknaden med chipsen kan vara svårt för Via, säger analytiker.

Via har svaga band med servernes tillverkare jämfört med Intel och AMD och det skulle kunna erbjuda en stark plattform för att övertyga servernskapare att använda sina delar, sa Jim McGregor, chefsteknologistrateg vid In-Stat.

Flera Via-chips kunde samlas ihop på en knivservern, för att matcha prestandan hos en allmänt brukande låg-eller mellanserver, sade han. Men en stack av dem kunde lätt ersättas av ett enda Intel-serverchip, sade han.

Dessutom har Intel och AMD släppt mindre kraftversioner av sina egna produkter. "Det finns en massa andra marker i 35-watt-sortimentet som är mer lämpat för servrar," sa McGregor. AMD släppte quad-core Opteron EE-serverchips i förra veckan som drar till exempel 40 watt.

Eftersom Nano-chips baseras på x86-arkitekturen kan de arbeta tillsammans med serverchips från Intel och AMD för att köra systemansökningar som serverhanteringsprogram, sa McGregor. Fördelen skulle vara deras låga energiförbrukning och eventuellt deras lägre prispunkt.

Microsoft har visat intresse för att använda netbook-chips till strömservrar i sina stora datacenter. Dess forskningsgrupp byggde en experimentell server med 50 Atom-baserade netbook-kort, enligt en video som den publicerade på YouTube. Varje styrelse har ett litet fläkt för att hålla chipet coolt, men det finns inga stora fans för att kyla servernställen, vilket visar hur liten värme chipsen producerar.

En stor del av kostnaden för datacenter körs mot kylning och strömförsörjning serverutrustning, och en stor del av det beror på traditionella serverchips, säger Jim Larus, chef för mjukvaruarkitekturen hos Microsoft, i videon. Netbook-chips kräver mindre energi och kylning, vilket kan minska kostnaderna, säger han.

"De är inte lika kraftfulla, så du kan behöva många fler i datacentret, men eftersom var och en använder mindre energi, datacenteret som en hela kan vara effektivare och få mer arbete för samma mängd energi, säger han.

Några leverantörer, inklusive U.K.-baserade Tranquil PC Ltd., säljer Windows Home Server-datorer som kör Atom-processorn med dubbla kärnor, som är avsedda för små stationära datorer. SingleHop, en USA-baserad serverleverantör, erbjuder också Atom-baserade servrar.

(Eric Lai of Computerworld bidrog till denna artikel.)