Förenta staternas överklagande domstol frågar om man begränsar programvarupatent

Ska en abstrakt idé som skrivs in i programvara och köras på en dator vara patenterbar ? Det är en fråga som en amerikansk överklagande domstol kommer att överväga fredag ​​när det hörs argument i ett ärende med breda konsekvenser för mjukvarupatent för företag som är så olika som Google och Red Hat. Det är osannolikt att amerikanska överklagandenämnden för förbundskretsar kommer att ogiltigförklara alla mjukvarupatent i fallet

CLS Bank v. Alice Corp., men det kan tvinga tekniska företag att begränsa sina påståenden när de ansöker om mjukvarupatent, säger några patentexperter. Julie Samuels, EFF

[Ytterligare läsning: Din nya dator behöver dessa 15 gratis, utmärkta program].

Fallet, som har genererat brev från Google, Facebook, Newegg och Software Trade Group BSA, kan "ställa in scenen" för att begränsa vilka typer av programvarupatent kan utfärdas, säger Julie Samuels, en advokat med Electronic Frontier Foundation.

"Det finns ett stort problem med mjukvarupatent som inte tenderar att existera med de flesta andra patent," sa hon. "Patentees tenderar att hävda ett problem … och sedan får de ett patent på något sätt att fixa det, i motsats till att kräva en specifik metod, en specifik uppfinning som uppnår sitt mål."

Om patentkrav på programvaran var begränsade till en specifik uppfinning, "Vi skulle alla vara mycket bättre," tillade Samuels, som skrev en korthet i fallet för EFF och allmän kunskap. "Om mjukvarupatent var smalare skulle de inte vara ett så kraftfullt verktyg för trollen."

I förevarande fall hävdade CLS Bank att Alices fyra mjukvarupatent som täckte en datoriserad handelsplattform för utbyte av skyldigheter var för abstrakta att vara patenterbar. En domstol träffade en överenskommelse, men överklagandenämnden omkastade beslutet.

Dock har appellationsdomstolen planerat fredagens utfrågning för att undersöka huruvida en abstrakt idé kombinerad med en dator är patenterbar och huruvida vissa patentkrav avseende patent, metoder eller system grunder för att bevilja patent.

Google, Facebook, Red Hat och några andra teknikföretag hävdade att Alice-patenten skulle vara ogiltiga i en gemensam sammanfattning. BSA hävdade att Alice-patenten borde vara ogiltiga, men mer försvarade mjukvarupatent.

Fallet kunde avgöra linjen mellan en "sann uppfinning som använder en dator" och en process som kan hända på en dator eller på annat sätt Leigh Martinson, en partner i McDermott Will & Emery advokatbyrå. Saken skulle kunna bortse från det rättsliga antagandet att mjukvaran, eftersom den laddas på en maskin, är patenterbar, sa han.

Fallet skulle kunna ge teknikföretag en tydligare bild av vilka typer av programvarupatent som är tillåtna, säger Samuels. Appeldomstolen har utfärdat en "massa inkonsekventa åsikter" på mjukvarupatent, och högsta domstolen i USA gav inte konkret vägledning i sin bilski v. Kappos-dom i 2010, sade hon. "Det är verkligen svårt att veta vad lagen är ", tillade hon.

EFF har varit en ledande kritiker av mjukvarupatent, men Samuels sa att hon inte ser Federal Circuit avskaffa dem. "I en perfekt värld skulle vi förmodligen inte ha dessa patent alls", sa hon. "Men jag har inte mycket hopp där Federal Circuit kommer att komma ner."

Martinson sa att han inte tror att domstolen kommer att ogiltiggöra mjukvarupatent. "Tänk på de politiska konsekvenserna av det," sa han. "Titta på alla de företag som skriver programvara och skyddar sina idéer. Det är sånt som [U.S. företag] gör nu på någon nivå. "

Om domstolen ogiltigförklarar programvarupatent" måste jag hitta en ny konsert ", tillade han.