Två metoder för NFC-striden mot franska hjärtan och mobiler

Två konkurrerande tillvägagångssätt för att utrusta mobiltelefoner med kontaktlösa kommunikationsmöjligheter vowed för supportrar på Cartes-utställningen i Paris i veckan. Endera tillvägagångssättet kan göra telefoner till självbetjänade elektroniska reseguider, biljetter eller säkra betalterminaler.

En halv del av tekniken är redan i stor utsträckning. Kontaktfria smartkort - RFID-taggar med kreditkortstorlek med ett inbäddat kryptografiskt chip för autentisering och säkert datalagring - används redan för åtkomstkontroll, kollektivtrafikbiljetter (som Navigo i Paris och Oyster i London) och elektroniska betalningssystem (till exempel Visa Paywave), och samma chips kan användas för att lägga till intelligenta taggar i objekt eller byggnader, så att kunder eller turister kan visa relaterad information. Flisorna drivs av en radiosignal från läsaren. Men när någon använder sådana kort för flera applikationer, kommer de snabbt att hitta sina fickor eller plånböcker rostade med plaststycken. Ett sätt att skära röran är att sätta dessa applikationer i ett smartcard-chip som är inbäddat i en mobiltelefon, ansluten till en liten antenn.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

En bonus för att kombinera telefon och kontaktlöst smartkort på detta sätt är att samma antenn kan kommunicera med andra smartcard-chips, till exempel för att visa ett betalningskorts balans på telefonens skärm eller visa information om ett taggat objekt. Genom att kombinera denna NFC-teknik (nära kommunikationssystem) med en mobil dataanslutning kan telefonen också användas för att förnya ett transportkort online och ladda det till smartkortet.

Medan NFC-tekniken redan är framgångsrik i Japan, där den var förtrollad av mobilnätoperatören NTT DoCoMo, försök att ta det bortom pilotsteget i Frankrike och på andra håll i Europa har stallat som nätoperatörer, banker, butiker och transitmyndigheter väntar på varandra för att göra det första steget. Det finns två huvudproblem: Banker och transiteringsmyndigheter laddar inte sin ansökan på någons smartcard-chip om inte dess säkerhet och integritet kan garanteras. Samtidigt är butikerna ovilliga att distribuera den nödvändiga infrastrukturen hos läsare och applikationer, såvida de inte kan vara säkra på att en betydande del av sina kunder kommer att kunna använda dem.

De två sätten att kombinera NFC-smartcard och telefon som visas på Cartes hade var och en lösning på ett av dessa problem …

Cityzi, som föreslagits av den franska Mobile Contactless Association (AFSCM), bygger på SIM-kortet (Subscriber Identity Module), ett litet smartkort som redan finns i alla GSM-telefoner (Global System for Mobile Communications) och länkar det med NFC-kretsar inbäddade i telefonens fall. Säkerhet och tillförlitlighet hos smartcard-chipsen garanteras av mobiloperatörerna som utfärdar dem, och alla applikationer kommer att bedömas före installationen i chipsen, säger Bruno Prexl, föreningsansvarig för kommunikationen. Men det finns fortfarande bara två NFC-kompatibla GSM-telefoner på marknaden, Nokia 6216 och Samsung Player One NFC Version, säger han.

De franska mobilnätoperatörerna Orange, SFR och Bouygues Telecom - alla tre är medlemmar av AFSCM - började utveckla gemensamma standarder för SIM-baserade NFC-system 2006 och har hittills slutfört kontaktlösa betalningsförsök med ett litet antal användare och butiker i Caen och Strasbourg.

Efter att ha lämnat de telefoner som deltagarna behövde dessa försök är operatörerna påbörjade ett större projekt under andra kvartalet 2010 i Nice, där de kommer att sälja NFC-telefoner i vanliga butiker. Tanken är att testa om det finns tillräckligt med intresse för att NFC ska vara kommersiellt genomförbart.

För Prexl kommer projektet att bli en framgång om de kan övertyga 3.000 av Nice's 500.000 invånare att köpa en NFC-telefon under de närmaste månaderna. Men efter att ha uteslutit alla som vill ha en iPhone eller BlackBerry och de som helt enkelt inte är redo att ersätta sin telefon än, kan det fortfarande vara ett ambitiöst mål.

Operatörer i andra länder visar redan intresse för AFSCMs tillvägagångssätt, men det är viktigt att alla operatörer i ett land arbetar tillsammans om en kritisk massa kunder ska nås, säger Prexl.

Det är emellertid inte möjligt att nå en kritisk kundens massa - 30 procent eller mer - när bara två av hundratals GSM-telefonmodeller som säljs är NFC-kompatibla, säger Franck Edme, affärsutvecklingschef på Twinlinx. Ett bättre tillvägagångssätt är att ta den trådlösa Bluetooth-anslutningen som finns i cirka 70 procent av dessa telefoner och använda den för att prata med en extern NFC-enhet.

Så har Twinlinx gjort med MyMax, en självhäftande plåstring med Bluetooth-radio, ett litet batteri, några NFC-kretsar och en eller flera smartcard-chips i ett paket 38 millimeter med 29 mm som kan fastna på nästan vilken telefon som helst som löser problemet med adoption. För att betala eller använda kollektivtrafik kan fläkten vinklas i en läsare precis som om det var ett enkelt kontaktlöst kort.

För uppgifter som kräver telefonens visning eller mobilanslutning, till exempel att lägga till en ny transportbiljett till kortet eller använda plåstret som en kontaktlös läsare måste Bluetooth-enheten vara påslagen. Batteriet i plåstret varar tillräckligt länge för att slutföra ett par hundra sådana transaktioner, enligt Twinlinx, och efteråt kan laddas med samma läsare som driver de kontaktfria korten - även om laddningsprocessen tar timmar i stället för de millisekunder som är nödvändiga för att Läs ett kort.

De första provkollekarna är ca 2,5 mm tjocka och kostar mellan € 15 (US $ 22) och € 20 för de som vill köpa 10 000 när de säljs nästa år. Vid 2011 förutser Edme att plåstret ska vara under 2 mm tjockt och kostar 10 euro i kvantiteter på 100 000 eller mer.

Lägga till biljetter till ett transportkort eller använda plåstret som kortläsare kommer att kräva en särskild applikation på telefonen. Twinlinx har utvecklat nödvändiga API eller drivrutinsprogram för Windows Mobile och Java-kompatibla telefoner, men det kommer att vara sponsorer som banker och transportmyndigheter att distribuera patchar och installera och utveckla applikationerna för sina kunder - vilket höjer en gång igen, det andra hindret för adoption: ingen vill ha en stack of incompatible patches på deras telefon, och Twinlinx är inte verksamt för att garantera säkerheten och integriteten hos enskilda applikationer som samlar på ett enda smartcard-chip.

Så skulle det förnuftigt för de två lagen, Twinlinx och AFSCM, att poola resurser för att vinna över användare och distributörer?

Inte riktigt, enligt Prexl. "Det har gått oss tre år för att få våra specifikationer på plats, inte bara för tekniken utan även för processerna. De är nödvändigtvis olika, så vi måste omorganisera alla processer för att hantera en annan teknik."