Tracking Down Elusive R4 i Akihabara

Det verkade som en scen från en spionfilm - vandra runt bakgatorna, nonchalantly surveying butiker och ansikten, ducking in i en liten butik och en snabb växling av pengar. Hela transaktionen tog mindre än två minuter och syftet med detta spel? En enhet som är mycket eftertraktad av spelare i Japan - R4-revolutionen för DS.

R4, med namnet "Majicon" i Japan, passar in i patronplatsen på Nintendos populära handhållna spelanordning och låter spel lagras på ett Micro SD kort som ska spelas på DS. Det har kritiserats för att uppmuntra piratkopiering, men det har, om något, bara ökat spelarnas önskan för det.

I spelcirklar har det varit känt ett tag men de som inte visste det var clued i en för några veckor sedan när Nintendo och de flesta av Japans största mjukvarutillverkare inkom en rättegång mot fem företag för att importera och sälja enheten.

Som ett resultat blev affärsinnehavare med lager skittig om att reklamera enheten och nu köpa en R4 Akihabara kräver kunskap, anslutningar och ibland dunkla lösenord. Det finns inga synliga tecken på det i de främsta shoppinggatorna, och när man frågar om tillgängligheten svarar affärsförvaltare med ett snällt nr.

Men tre korsningar väster om Showa-dori på kanterna av elektronikdistriktet finns kvar återförsäljare som fortfarande säljer det.

Utmanar med en spelare som föredrar att vara anonym, såg jag hur lätt det var att få tag i det.

"Jag äger redan tre och nu är jag här för att köpa för min japanska vän ", säger spelaren. Medan enheten inte är olaglig i Japan gör dess rykte som katalysator för spel piratkopiering det ett svårt och känsligt köp.

Eftersom Nintendos rättegångspriser har stigit. Tillbaka i juli kostar en R4 och ett minneskort ¥ 5000 ($ 45), men idag kommer det bara att få dig R4 själv. Men priset är fortfarande bara detsamma som det för ett DS-spel.

Försäljningsuppgifterna för R4 är svåra att komma men om även en bråkdel av DS-ägare har köpt en som kan betyda stor försäljning.

Från och med juni 2008, nästan 23 miljoner DS-enheter som har sålts i Japan ensam. Men programvaruförsäljningen i Japan har nyligen blivit flaggad. I april-juni-perioden var det ungefär hälften av samma period föregående år.