Tid för förändring? Inte nödvändigtvis

Du har just installerat den mest skattade Firefox 3. Nu fortsätter du att göra ett online-inköp och gå direkt till kassan. Sidan hävdar att den är säker, men … whoa! Var är det lilla lås som brukade vara till höger om adressen? Varför är inte hela adressen gul, vilket innebär en säker webbplats? För att, i den odödliga dr. Johns ord, "någon förändrade låset."

Åh, det är fortfarande kvar. Det flyttade bara till statusfältet längst ner till höger i fönstret. Du kan nästan se motiveringen för ändringen: Visar låset där har en lång historia, särskilt med Internet Explorer. Du kan hävda att ett lås på den platsen är de facto-indikatorn för en säker sida, och att det är enklare att berätta för användarna att leta efter ikonen. Men att lägga låset bredvid adressen gör så mycket mening att Microsoft flyttade den till den platsen i Internet Explorer 7. Smart move. Firefox borde ha fastnat på sina vapen.

Men nej. I vad som menas att vara en förbättring dumpar den nya webbläsaren den gula adressfältet för klickbara färgkodade "Instant Site ID" -indikatorer som visas till vänster om webbadressen. De ska förbättra säkerhetsrapporteringen, men i verkligheten är de hopplöst geekiga och förvirrande. Hur geeky? En grön bakgrund för en webbplatss ikon betyder att sidan levererar identitetsinformation och är krypterad. Blå betyder att webbplatsen är krypterad men levererar inte identitetsinfo. Grå är för webbplatser som inte rapporterar mycket om någonting alls.

[Vidare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

Tyvärr är identitetsinfo Firefox som letar efter något som kallas ett Extended Validation Certificate, som de flesta webbplatser helt enkelt inte tillhandahåller. Bra att gå grön ikonbakgrund? Du kommer inte se det på Amazon, Bank of America, Google och Wells Fargo - eller till och med Mozilla.org själv. Klicka, och du upptäcker att "Denna webbplats tillhandahåller inte identitetsinformation."

Saker kan bli jämnare. Buy.coms hemsida är icke-info-levererad grå. Slå på inloggningssidan, och du är i den säkra och identifierade grön.

Gmail? Blå, åtminstone att börja. Inloggningen är krypterad, men den är "körd av (okänd)" - uh, knappast. Om du loggar in på standard sätt blir ikonens bakgrund grå, vilket ger dig en aning om att din session inte har någon kryptering, en dålig idé om du råkar vara på ett osäkert Wi-Fi-nätverk. (Du kan se till att din anslutning till Gmail är sannblå säker genom att börja på //mail.google.com eller gå till inställningarna och välj en säker anslutning som standard.) Som växlar från en blå bakgrund till en grå en erbjuder användbar information, men effekten är mycket lättare att missa än den gul-till-vita omvandlingen av hela adressrutan, som i Firefox 2. Som Vista-användarens kontokontroll är det här typen av hopplöst användarskydd som är så förvirrande det kommer i stor utsträckning att ignoreras.

Det är också den typ av förändring som verkar mycket bättre i utvecklarens PowerPoint-bilder än i deras kod. Microsoft är den obestridda ledaren i den här typen av felfritt förändring, från de "personliga" (mer som försvinnande) menyer i Windows och äldre Office-versioner till Office 2007s diktatoriska "Menyer är dåliga för dig" -design, vilket utan tvekan har lett till en kraftig ökning av världens användning av fult språk. Och nästan varje gång någon webbläsare genomgår en uppdatering insisterar konstruktörerna på att ändra utseendet på ikonerna och knapparna och flytta dem på sätt som alltid är mycket mer irriterande än användbart.

Firefox 3 har många riktiga förbättringar, inklusive en långt bättre sätt att hantera lösenord och en "smart platsfält" som kommer ihåg webbplatser du har besökt det ögonblick du börjar skriva. Jag önskar bara att dess designers hade slutat när de var framåt.