Skattprogram 2008: En stor E-File Freebie

Med tanke på ekonomin är de största nyheterna i skattepreparationsprogrammet i år något som många tror är långvarigt: Möjligheten att förbereda och registrera dina federala skatteformulär elektroniskt helt kostnadsfritt - oavsett av hur mycket eller hur lite du gör.

Om du föredrar en mer användarvänlig skatteförberedelse och arkivering, är de vanliga misstänkta tillbaka, ledda av Intuits marknadsledande TurboTax och dess archrival, H & R Block's TaxCut, båda med förnyad betoning på webbversionerna, som förra året lockade fler kunder än sina skrivbordsprogramvaror (titta på våra kommande recensioner av de fem bästa skattepreparaten).

Tack till IRS och Free File Alliance (skatten) programvaruindustrin grupp arbetar med IRS att nå regeringen mål på elektronisk arkivering) - men var medveten om deras begränsningar. Om din justerade bruttoinkomst överstiger 56 000 dollar, kommer du inte att få den typ av skatteprep-program du har känt - så ingen intervju eller kontextkänslig hjälp. Och medan de skatteservice som deltar i Free File-programmet erbjuder statlig skatteförberedelse och arkivering, gör de det inte gratis.

[Ytterligare läsning: Din nya dator behöver dessa 15 gratis, utmärkta program]

Still För första gången kan vem som helst fylla i och elektroniskt fil (e-fil) federala skatteformulär - elektroniska versioner av samma statliga pappersarbete som du kan hämta på postkontoret, komplett med IRS-instruktioner - gratis. Blanketterna har varit tillgängliga online för en tid, men tidigare var det nödvändigt att skriva ut dem och maila dem. Det är möjligheten att e-posta dem som är nya.

Om din justerade bruttoinkomst är 56 000 dollar eller mindre (som enligt David R. Williams, chef för den elektroniska skatteförvaltningen för IRS, gäller för cirka 90 miljoner personer, eller 70 procent av skattebetalarna), då kan du helt enkelt gå till IRS Free File-sidan för hjälp med att välja från 20-taliga skattepreparat Paket tillgängliga gratis för dem som möter medel och andra test. Som vanligt får varje leverantör av skatteprogramvaror identifiera stödberättigade segment av befolkningen - vissa kommer att begränsa sina erbjudanden till högskolebarn, seniorer eller tjänstemän, till exempel - så inget enda program är tillgängligt för mer än 50 procent av befolkningen. Det är att se till att ingen enskild skatt mjukvaruföretag fastnar med hantering av alla Free File-användare.

Dessutom måste alla deltagande program nu erbjuda minst en kärnkollektion av 24 nyckelskatter. I det förflutna förklarar Williams, att vissa skulle vara Free Filers tappade ut eftersom programmet de hade valt saknade en viss form. De 24 former som alla program måste ha bör täcka de allra flesta skattescenarier, säger Williams.

Pushing Tax Filers Online

Det är ingen hemlighet att det sexåriga Free File-programmet skapades för att förhindra regeringens erbjuder gratis skatteprep och e-fil programvara. Skatteindustrin har lyckats behålla ett ganska lukrativt företag (att få rikare människor att betala för programvara och elektronisk arkivering) genom att överenskomma att tillhandahålla gratis programvara och arkivering till låginkomstkunder för att hjälpa IRS att nå sitt mål en lag i 1998) att få 80 procent av alla avkastningar arkiveras elektroniskt. Detta skulle spara IRS pengar: Byrån pekar kostnaden för att bearbeta en pappersavkastning på 2,87 USD, jämfört med 87 cent för en elektroniskt inlämnad retur. Men Williams säger att e-arkivering inte bara hjälper IRS. "Det har alltid varit snabbare, mer exakt och bekvämare för skattebetalarna", säger han.

Fortfarande är målet på 80 procent blygsamt, även om framsteg har gjorts. I en nyligen gjord IRS-rapport anges att en rekord 60 procent av avkastningen lämnades elektroniskt under förra årets skatteansvarssäsong. Men antagningsgraden för elektronisk arkivering saktar - och att nå målnivån är osannolikt under nuvarande förhållanden, säger rapporten.

Rapporten beskriver forskningsresultat om vem som gör och inte arkiverar elektroniskt. Till exempel, även om 99 procent av tredje partens skatteförberedare (revisorer och andra yrkesverksamma) använder datorer för att förbereda avkastning, lämnas bara två tredjedelar av dessa avkastningar elektroniskt. Och endast 5 miljoner människor använde Free File-programmet förra året, en liten del av dem som berättigade.

En av de mest intressanta delarna av IRS-rapporten är dess lista över möjliga strategier för upping av e-fil deltagande. Dessa inkluderar ökade marknadsföringsinsatser (både för e-arkivering i allmänhet och för Free File-programmet); expansion av Free File för att inkludera fler skattebetalare (även om IRS oroar sig för att det här bara kan rita personer som nu betalar till filen elektroniskt snarare än nuvarande pappersfiler); Nya incitament som att förlänga skattefristen för e-filers efter 15 april. och till och med direkta kontantbetalningar.

Befruktningen av Free File är obestridlig som skatteprep och e-filavgifter snubblar upp. För det här året meddelade Intuit att kunderna för sin marknadsledande TurboTax-skrivbordsprogramvara för första gången skulle betala för att skriva ut ytterligare avkastning (tidigare kunde du skapa och skriva ut så många avkastningar som du ville ha med en enda kopia av programvaran). Efter mycket kundklagande och en effektiv PR-kampanj av H & R Block tog Intuit tillbaka de extra utskriftsavgifterna.

E-arkiveringsavgifter ingår i kostnaden för webbaserade skatteprep-tjänster, som tenderar att vara något billigare än skrivbordsprogramvara för e-filers gör en enda avkastning. Men för att räkna ut kostnaderna för skattepreparat, glöm inte att kolla avgifter för en statlig avkastning (förutsatt att du filar i en eller flera av de 40 plus staterna med inkomstskatt). I vissa fall kommer en tjänst att slänga in prep och e-arkivering för ett tillstånd gratis; andra laddar separat och ibland brant. Även om du kan behålla kopior och importera data från en webbaserad avkastning för användning det följande året, är import och exportalternativen vanligtvis begränsade, vilket gör det svårt att byta till en ny tjänst längs linjen. Det är oftast mycket lättare att övergå mellan skrivbordspaket.

Och med alla finansiella tjänster, se till att se upp för IRS-relaterat phishing-e-postmeddelande som påstås att komma från IRS eller ett skatteprogramföretag som kräver känsliga information. Detta har varit ett växande hot de senaste åren, särskilt vid skattetid.