Ett tal av två City Wi-Fi

Olika metoder för trådlös internetanslutning i San Francisco och närliggande Silicon Valley producerar mycket olika resultat, med ett projekt som springer runt staden och den andra tummen genom regleringsförfaranden.

De högteknologiska mekcaserna drivs fortfarande kommunalt trådlöst efter första bubblan i branschen brister förra året. Affärsmodellen utan städer som skulle ha täckt alla större amerikanska städer i Wi-Fi misslyckades på grund av höga kostnader och låga abonnemangsrätter, med några torniga politiska strider som slogs in. San Francisco var ett av de mest högprofilerade slumparna. Men med en ny gräsrotsinriktning verkar San Francisco hoppa framför Silicon Valley, en avel för mycket av tekniken bakom konceptet. Ett företag som heter Meraki rekryterar San Francisco-invånare för att vara värd för sin nätverksinfrastruktur, medan konkurrenskraftig Internetleverantör Covad Communications Group försöker få flera godkännanden för ett kvadratmil test nätverk i Silicon Valley. På den ljusa sidan planerar Covad nu att börja använda vissa radioer på testnätverket som börjar nästa vecka, enligt Cisco Systems, som levererar utrustningen. Covad var inte tillgänglig för kommentarer.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

Båda samhällena har lämnats vid altaret före. San Franciscos nätverk skulle ha byggts och drivits av EarthLink innan företaget drog sig ur Wi-Fi-verksamheten mitt i en hård kamp mellan stadens borgmästare och styrelsen för övervakare. Silicon Valley första nätverkspartner, Azulstar, lyckades inte höja cirka 500 000 US-dollar för två testnät trots att man lovade ett stort regionalt nätverk som skulle tjäna de städer som många högteknologiska riskkapitalister ringer hem.

Efter muni-smältningen, de två områdena har flyttat i olika riktningar, var och en med sina egna fördelar och nackdelar. Det är så som kommunens trådlösa som helhet rör sig, eftersom städer och regioner söker rätt tillvägagångssätt snarare än en cookie-cutter-lösning, säger analytiker.

Meraki bygger sitt San Francisco-nätverk genom att erbjuda boende gratis Wi-Fi-repeaters och bredbandsanslutning till Internet i utbyte mot routerns monteringsplatser, till exempel balkonger och hustak. Planen är att tillhandahålla täckning i bostadsområde och offentliga områden utan ett komplicerat leasingavtal eller en dyr nätverksbyggnad. Nästan 10 000 invånare har accepterat affären hittills, enligt Meraki VD Sanjit Biswas. Denna karta visar platsen för varje repeater och antalet personer som använder den.

Företaget räknar med att nå större delen av stadens befolkning för mellan 1 miljon dollar och 3 miljon dollar, sa han. Meraki tillhör vissa av sina besparingar till det självreglerande naturnätet i sitt nätverk, vilket Biswas sa klarar av behovet av dyrt planering och underhåll. Och eftersom det inte använder staden eller nytta tillgångar som streetlamps, behöver Meraki inga byråkratiska godkännanden, tillade han.

Meraki har fått lite hjälp från San Francisco stadsregering om att uträtta Wi-Fi i prisvärda bostäder, men bara i form av introduktioner till bostadsansvariga, sade Biswas. Staden lyfter fram Merakis projekt som ett sätt att bidra till att stänga den digitala klyftan, ett av de angivna syftet med EarthLink-nätverket.

Meraki vill ha en närvaro i varje San Francisco-stadsdel i slutet av året och täcka dessa kvarter i mitten av 2009 sa Biswas. Hittills har cirka 100 000 personer använt nätverket, sa han. San Francisco-projektet är ett av ett slag, ett jätte test för Meraki, tillade han. Vanligtvis säljer Meraki sitt redskap till grupper som försöker få städer online, särskilt i utvecklingsländerna, sade Biswas.

Silicon Valley började med en plan som är ännu djupare än San Francisco: att täcka en region som sträcker sig nästan hela vägen från San Franciscos södra gräns ner till stranden staden Santa Cruz, och från Stilla havet till Milpitas över San Francisco Bay. Det förutsåg flera trådlösa nätverk, inklusive Wi-Fi, WiMax och ett särskilt nätverk för allmän säkerhet. Big-name backers IBM och Cisco Systems, liksom icke-vinstdrivande SeaKay, ingår fortfarande i konsortiet som stöder nätverket, som leddes av gruppen Joint Venture: Silicon Valley Network.

Men efter att Azulstar lämnade och Covad gick med i konsortiet, var projektet skalat tillbaka för att fokusera på ett Wi-Fi-nät för att betjäna småföretag, åtminstone i början. Den tjänsten skulle komplettera den dyrare höghastighets trådlösa Covad som redan säljs till stora företag.

"Vi vill se till att vi går innan vi kör", sade Covad Vice President för Wireless Strategy Alan Howe i februari. långt verkar projektet fortfarande vara i gångfasen. Den 23 juni, nästan fyra månader efter att Covad tillkännagav att det gick med i ansträngningen och skulle bygga ett testkvarter på ett kvadratkilometer i San Carlos, Kalifornien, vann företaget godkännande från stadsrådet för att montera radio på stadens tillgångar som lätta poler. Det söker fortfarande tillstånd från California Department of Transportation och lokala skoltjänstemän, eftersom det finns en statlig motorväg och en skola inom testområdet, säger Seth Fearey, vice vd och chef för Joint Venture: Silicon Valley Network.

"Jag tror att det fanns lärdomar då det gick," sa Fearey och tillade att testnätets punkt är att lära sig om alla aspekter av att göra ett jobb Covad har aldrig gjort tidigare.

Förverkliga den ursprungliga visionen om Nätverket, som sträcker sig omkring 1 500 kvadratkilometer och 40 kommuner, skulle kräva många fler sådana godkännanden. Men trots det trånga gången har ett projekt som Silicon Valley fördelar som vissa snabbare växande system inte gör.

Volontärnät, som Merakis San Francisco-projekt och det konsumentskyddade delningssystemet som erbjuds av Spaniens Fon, kan bara gå hittills för att möta behoven hos en stad och dess invånare, sade analytiker. Omfattningen är inte tillräckligt konsekvent, säger Esme Vos, redaktör för Muniwireless.com.

"Det är ett svar om staden inte vill använda det alls för sina egna ändamål", såsom allmän säkerhet eller trådlös mätare läser, sa hon. Men "det finns ingen att skrika på, i slutet av dagen när sakerna inte fungerar". Men i en stor stad kan ett sådant nätverk för användning pågår komplettera allmänt tillgängliga bredbandstjänster, sade Monica Paolini från Senza Fili Consulting.

Det nya i kommunalt trådlöst är bekräftelsen att varje typ av nätverk har sin plats, sade hon.

"Det finns ingen modell som fungerar överallt", sa Paolini.